La brûlure du châtaignier est une maladie qui affecte les châtaigniers américains. À partir du moment où la maladie a été observée pour la première fois au début des années 1900, il a fallu environ 50 ans pour que le fléau élimine une grande partie de la population de châtaigniers américains. Bien que la maladie ait dévasté les châtaignes d’Amérique, les châtaignes d’autres régions du monde ne semblent pas y être aussi vulnérables.
La brûlure est causée par un champignon, Endothia parasitica, qui pénètre dans les tiges et les troncs du châtaignier, provoquant un chancre qui fend d’abord l’écorce et finit par l’encercler, tuant tout ce qui se trouve au-dessus de la hauteur du chancre. Malgré cela, le châtaignier est un arbre très résistant, et les pousses et les feuilles poussent souvent sous le chancre. Ceux-ci ne poussent que peu de temps avant d’être eux aussi éliminés par la brûlure du châtaignier, dans un cycle qui se poursuit jusqu’à la mort de l’arbre.
On pense que la brûlure du châtaignier est entrée aux États-Unis sur les châtaigniers asiatiques introduits pour les jardins d’ornement. En 1904, les botanistes ont remarqué que les châtaigniers de New York semblaient mourir d’une brûlure et que le champignon s’était propagé comme une traînée de poudre dans l’aire de répartition des châtaigniers. À un moment donné, ces arbres emblématiques se trouvaient largement répartis dans les montagnes des Appalaches et ils constituaient une source importante de bois d’œuvre ainsi qu’un habitat forestier. Dans les années 1950, ils étaient de plus en plus difficiles à trouver.
En 1912, la Plant Quarantine Act a été adoptée pour tenter de stopper la propagation de la brûlure du châtaignier. Cependant, le champignon était trop bien établi à ce stade. Aujourd’hui, quelques arbres existent dans des régions qui n’ont pas été touchées par la brûlure mais le châtaignier d’Amérique n’est plus une essence commerciale viable. Les botanistes ont essayé de reproduire des espèces résistantes, en plus de cultiver des arbres dans des zones exemptes de brûlure dans le but de réintroduire éventuellement le châtaignier d’Amérique. De plus, ils ont expérimenté l’hypovirulence, dans laquelle le champignon est manipulé pour le rendre moins virulent, donnant aux arbres une chance de résister à la brûlure.
La propagation du champignon de la brûlure du châtaignier à travers les États-Unis a été malheureuse pour le châtaignier d’Amérique et a également servi d’illustration qui donne à réfléchir du danger des organismes introduits. Les châtaignes américaines n’avaient jamais été exposées au champignon auparavant et n’avaient donc aucune résistance. D’autres brûlures fongiques ont balayé les populations de plantes telles que les chênes et les vignes, causant des dommages similaires à des plantes qui n’étaient tout simplement pas préparées. La destruction des populations de châtaigniers d’Amérique a également modifié le paysage américain et contribué au développement de la phytopathologie, une discipline scientifique qui se concentre sur l’étude des maladies des plantes, en Amérique.