Un jardin d’eau japonais est considéré comme une grande œuvre d’art qui doit être conçue et entretenue avec un raffinement méditatif. Les jardins japonais ont été développés et transmis d’un maître, ou sensei, à un apprenti. L’ancien paysage japonais cultivé reflétait la culture et la philosophie japonaises : harmonie avec la nature, tranquillité, contemplation sérieuse et discipline. Le jardin d’eau japonais est une caractéristique plus petite et poignante incorporée dans un plus grand jardin japonais typique, et il comprend de l’eau ; des ornements tels qu’un pont, des tremplins ou une lanterne ; un pavillon ou une pagode ; et plantes indigènes.
L’ancien livre secret japonais des jardins, ou Sakutei-ki, écrit au XIe siècle, est le plus ancien livre connu sur l’art du jardinage au monde. L’auteur y énonce des règles strictes et des substituts appropriés au jardin japonais hautement symbolique. Par exemple, le livre dicte le type, la taille et les pierres pour simuler ou créer des cascades, et il dit que « neuf saules peuvent remplacer une rivière » où il n’y a pas d’eau. Lorsque les jardins japonais se sont popularisés dans les cultures occidentales à la fin du XIXe siècle, les règles ont été davantage modifiées pour s’adapter aux différents climats et aux goûts occidentaux du jardinage d’arrière-cour.
L’eau, qu’elle soit réelle ou symbolique, est évidemment un élément clé et le point focal ultime d’un jardin d’eau japonais. Les jardins d’eau japonais tentent de s’adapter au cours naturel de l’approvisionnement en eau existant ou de fournir un débit naturel si une eau simulée est nécessaire. Les étangs et les ruisseaux coulent doucement, sans lignes géométriques. Les cascades naturelles ou les ruisseaux doux sont préférés aux fontaines artificielles. Là où aucune eau n’est disponible, des chemins de sable légèrement incurvés ou des cailloux arrondis peuvent suggérer sa présence.
Poursuivant le thème de l’harmonie avec la nature, la flore d’un jardin d’eau japonais est originaire du climat et adaptée à un environnement aquatique. Dans les jardins aquatiques japonais, les fleurs sont peu cultivées. Ils servent de simples compliments à la verdure luxuriante et à l’eau bouillonnante.
Les ornements naturels embellissent le jardin mais ne l’accablent jamais. Le point central d’un jardin d’eau japonais est l’eau, et des ornements tels que des tremplins, un pont et une lanterne servent à rehausser l’importance de l’eau. Une pagode ou un pavillon invite le visiteur à s’attarder dans une contemplation tranquille, peut-être lors d’une cérémonie du thé formelle. Tous les éléments d’un jardin d’eau japonais incitent le jardinier et le visiteur à profiter de la sérénité de la nature.