Le fléau urbain fait référence à la détérioration et à la dégradation des bâtiments et des quartiers plus anciens des grandes villes, en raison de la négligence, de la criminalité ou du manque de soutien économique. C’est un spectacle typique dans la plupart des villes américaines et dans de nombreuses villes à travers le monde. À mesure qu’une ville vieillit, certains bâtiments ou propriétés ne sont pas entretenus et deviennent délabrés, abandonnés ou condamnés. On peut aussi parler de délabrement urbain. Les personnes qui n’ont pas les moyens de vivre ailleurs doivent parfois vivre dans des propriétés sans entretien approprié, telles que des ensembles de logements, qui peuvent également être appelés bidonvilles ou ghettos. L’apparence et l’état de ces propriétés, ainsi que leur utilisation, peuvent être considérés comme de la brûlure urbaine.
Ce problème n’est pas simplement un problème cosmétique. Au fur et à mesure que les maisons ou les propriétés sont condamnées et délabrées, elles peuvent affecter d’autres propriétés bien entretenues qui les entourent. Tout comme la brûlure des plantes peut affecter d’autres plantes saines, la brûlure urbaine peut se propager ou affecter d’autres propriétés. Ils font baisser la valeur des propriétés environnantes, peuvent devenir des refuges pour des activités illégales comme le trafic de drogue et sont plus sujets aux incendies, qui peuvent se propager à d’autres bâtiments.
La brûlure urbaine peut également faire référence à certains éléments peu attrayants d’une ville sans rapport avec les bâtiments réels. Par exemple, à Philadelphie, la Société créée pour réduire le fléau urbain (SCRUB) a été formée en 1990 pour faire tomber 60 panneaux d’affichage illégaux érigés dans toute la ville. Ils se sont également battus pour empêcher l’installation de plus de panneaux d’affichage afin que la ville reste belle. Pour certains, comme les organisateurs de SCRUB, la brûlure fait référence à des caractéristiques typiquement urbaines qui ont tendance à laidifier une ville.
Certaines petites villes résistent à la construction de gratte-ciel et imposent des limites à la hauteur des bâtiments parce qu’elles estiment que les grands bâtiments sont un signe de fléau urbain. Des efforts peuvent également être faits dans les villes pour revitaliser les quartiers où il y a un certain nombre de propriétés en décomposition. Ces propriétés peuvent être rasées ou reconstruites, et des parcs ou de nouvelles entreprises peuvent être créés afin de rendre un quartier plus attrayant.
D’autres villes peuvent également résister à la croissance au-delà d’un certain point car elles pensent que cela conduira à la brûlure urbaine. Ils peuvent restreindre la construction de nouvelles maisons sur une base annuelle et également imposer des conditions sur les endroits où les maisons peuvent être construites. L’objectif peut être de garder certains espaces, comme les crêtes des montagnes, ouverts et beaux, car il s’agissait des principales attractions d’une ville ou d’un village au départ. Certains considèrent les anciens espaces ouverts et les montagnes maintenant parsemées de maisons à l’emporte-pièce comme un exemple de fléau.
Dans toute ville d’un certain âge et d’une certaine taille, il y a probablement au moins des parties délabrées. Il se peut simplement que la croissance de la ville ait réduit sa valeur cosmétique. Par ailleurs, le fléau urbain peut réduire la valeur des propriétés ou présenter des dangers pour les résidents respectueux des lois. De nombreuses villes tentent de résoudre ce problème, mais le financement est souvent limité pour de tels projets.