L’expression traiter quelqu’un comme un beau-fils roux est souvent utilisée pour indiquer l’ostracisme ou l’abus injuste d’une personne. L’origine de l’expression semble perdue pour l’histoire, mais peut avoir quelque chose à voir avec des préjugés culturels de longue date contre les personnes aux cheveux roux et les beaux-enfants ou les enfants illégitimes. Un beau-fils roux est souvent utilisé dans le contexte pour décrire une personne qui est considérée comme une gêne ou une responsabilité, ou pour décrire une personne ou une chose qui est traitée avec cruauté pour des raisons indépendantes de sa volonté.
Les cheveux roux ont longtemps été associés à un tempérament fougueux, mais c’est loin d’être la seule qualité négative historiquement attribuée aux rousses. Certaines cultures anciennes, dont la Grèce antique, associaient les cheveux roux au vampirisme. Sans surprise, les cheveux roux sont souvent associés au sang ; Les Européens médiévaux croyaient que naître avec les cheveux roux était le résultat d’une conception pendant qu’une femme avait ses règles, ce qui était considéré comme un péché et impur.
L’association de relations sexuelles illicites entraînant des cheveux roux peut être responsable du concept littéraire du beau-fils roux. Dans l’usage moderne, beau-fils fait généralement référence à la relation entre un nouveau conjoint et les enfants de son partenaire d’une union précédente. Il est possible, cependant, que le terme ait autrefois inclus une définition plus large de la progéniture, comme les enfants nés hors mariage ou ceux conçus à travers des affaires. L’idée d’un beau-fils peut donc être liée aux implications illicites des cheveux roux, créant peut-être l’impulsion pour l’ostracisme et les abus associés au terme «beau-fils roux».
Au-delà de la possibilité d’une conception pécheresse, le motif du beau-fils roux peut également tirer son histoire d’une longue tradition littéraire et historique liant les beaux-enfants ou les enfants illégitimes à une menace pour les lignées héréditaires. En particulier dans les cercles nobles, la présence d’un beau-fils ou d’un enfant illégitime représentait une grave menace pour ceux qui héritaient de biens, d’argent ou même de trônes. William Shakespeare a largement utilisé l’image de l’enfant illégitime et trompeur dans plusieurs de ses pièces, notamment avec le personnage d’Edmund the Bastard dans King Lear et de John the Bastard dans Much Ado About Nothing. Les contes de fées mettant en scène des personnages tels que Blanche-Neige et Cendrillon soulignent également le conflit potentiel entre beaux-parents et beaux-enfants, en exploitant la peur que les enfants d’une précédente union empêchent les héritiers d’une seconde union d’hériter.
La reine Elizabeth I d’Angleterre aux cheveux flamboyants est peut-être la belle-fille rousse la plus célèbre de l’histoire. Conçue peu de temps avant le mariage du roi Henri VIII et de sa maîtresse, Anne Boleyn, la future reine Elizabeth a subi la méfiance de son peuple étant enfant, dont beaucoup méprisaient sa mère. Après l’exécution d’Anne Boleyn, le roi Henri est allé jusqu’à déclarer Elizabeth illégitime, la retirant de la ligne de succession pendant de nombreuses années. Elizabeth a passé une grande partie de sa jeunesse complètement ostracisée par la cour anglaise, et a même été jetée en prison par sa demi-soeur, la reine Mary, qui craignait qu’Elizabeth ne tente de voler le trône. C’est une mesure de fierté pour de nombreuses rousses modernes qu’Elizabeth ait survécu à ses nombreuses épreuves pour devenir l’un des plus grands monarques d’Angleterre.