La cancérogénicité est un terme appliqué à tout ce qui a une tendance démontrée à provoquer le cancer, en particulier chez l’homme. Un cancérogène est quelque chose qui a la propriété de cancérogénicité. Les cancérogènes existent sous plusieurs formes différentes. Certaines sont des substances telles que celles que l’on trouve dans les cigarettes et les viandes grillées ou cuites au barbecue tandis que d’autres existent sous forme de rayonnement, comme celui émis par les atomes à noyau instable. Les cancérogènes provoquent le cancer, qui est souvent mortel, en provoquant une croissance et une division cellulaires incontrôlées qui conduisent à la formation de tumeurs mortelles qui peuvent se propager dans tout le corps.
Il existe de nombreuses substances différentes, naturelles et artificielles, qui ont des propriétés cancérigènes. Divers champignons, bactéries et virus naturels, par exemple, sont capables de provoquer le cancer et sont donc réputés cancérigènes. De nombreuses sources différentes de cancérogénicité sont soit d’origine humaine, soit liées à l’utilisation humaine de substances naturelles. Fumer des cigarettes, par exemple, expose son corps à de nombreux agents cancérigènes différents. Différentes méthodes de préparation des aliments, telles que la grillade, la friture et le barbecue, peuvent également induire la cancérogénicité de certains aliments.
Certaines études ont montré que les habitudes et les comportements humains peuvent avoir un niveau inhérent de cancérogénicité. Rester éveillé toute la nuit, par exemple, affecte l’équilibre chimique du corps humain d’une manière qui peut entraîner ou favoriser le cancer. De tels comportements ou habitudes qui favorisent le cancer entrent généralement dans la catégorie des « perturbations circadiennes », ce qui signifie qu’il s’agit de comportements qui perturbent le cycle normal et sain de sommeil et d’éveil que les gens sont censés traverser quotidiennement.
Le degré auquel quelque chose est considéré comme cancérigène, ou le « niveau de cancérogénicité », est mesuré sur la base d’une variété de systèmes différents. Certains systèmes ont très peu de classifications et sont basés uniquement sur le fait qu’une substance peut ou non causer le cancer. D’autres ont plus de classifications, par exemple si la substance est connue pour provoquer le cancer chez les animaux et s’il est possible de porter un jugement sur son potentiel cancérigène. Il convient de noter que la « cancérogénicité » est généralement utilisée pour désigner si quelque chose peut ou non causer le cancer et n’est généralement pas utilisée pour comparer le potentiel cancérigène de différentes substances.
De nombreux agents cancérigènes endommagent l’ADN d’un animal, provoquant ainsi la croissance cellulaire incontrôlée qui conduit au cancer. Certaines substances, bien qu’elles ne soient pas capables de provoquer elles-mêmes le cancer, peuvent favoriser la croissance de tumeurs cancéreuses et sont encore parfois classées comme cancérigènes. Ces substances sont souvent des hormones ou d’autres substances qui peuvent favoriser la croissance cellulaire.