La cardamine est un genre diversifié de plantes à fleurs de la famille de la moutarde, les Brassicacées. Il existe plus de 150 espèces connues dans ce genre, prenant une grande variété de formes et apparaissant dans toutes les régions du monde à l’exception de l’Antarctique. Certaines espèces sont cultivées de manière ornementale et sont disponibles dans les pépinières et les magasins de fournitures de jardin. D’autres sont considérées comme des mauvaises herbes envahissantes et peuvent devenir très gênantes dans le jardin car elles sont robustes et résistent à une grande variété de conditions.
Les membres de ce genre peuvent être annuels ou vivaces, produisant des feuilles en rosette basale. Une tige se développe généralement et se ramifie à mesure que la plante mûrit. Les feuilles peuvent varier en taille et en forme. Au sommet des tiges, de petites grappes de fleurs blanches se développent, finissant par devenir de longues gousses. Comme de nombreuses plantes produisant des gousses, Cardamine a développé des gousses conçues pour propager la plante aussi efficacement que possible en s’ouvrant et en dispersant les graines une fois qu’elles sont complètement mûres.
Certaines espèces ornementales ont un feuillage panaché, des fleurs inhabituellement grandes et d’autres caractéristiques qui les rendent visuellement intéressantes. Ils poussent mieux à l’ombre partielle à complète dans les jardins humides et peuvent s’étaler s’ils aiment les conditions dans lesquelles ils sont cultivés. Les espèces de cardamine peuvent être connues avec des noms communs comme shotweed, amercress, pepperweed et snapweed, tous les noms à rechercher lors de la recherche de plantes à la pépinière.
Les espèces plus communément identifiées comme des mauvaises herbes ont tendance à être plus petites et plus persistantes que les espèces ornementales, sans les qualités physiques attrayantes qui rendent leurs cousins plus intéressants visuellement. Ces plantes peuvent être difficiles à éradiquer du jardin à moins que les jardiniers ne soient très attentifs au désherbage, car chaque fois que les gousses s’ouvrent, elles dispersent les graines dans le jardin, garantissant ainsi qu’une nouvelle récolte de mauvaises herbes s’installera. L’utilisation de barrières contre les mauvaises herbes peut aider empêcher ces plantes de prendre pied.
Certaines espèces de Cardamine ont des antécédents d’utilisation comme plantes médicinales ou alimentaires. Médicalement, certaines espèces ont été utilisées pour traiter les affections gastro-intestinales, bien que la recherche n’ait pas suggéré qu’aucune espèce contienne des composés médicalement utiles. Le nom de ce genre fait référence à des parents cultivés pour être utilisés comme épices, et les espèces sans danger pour la consommation ont en effet une saveur piquante et poivrée. D’autres membres de la famille de la moutarde sont plus gros et constituent donc de meilleurs choix pour la culture en tant que plantes alimentaires, et la cardamine est rarement considérée comme une source de nourriture.