Si vous avez déjà entendu l’expression oh, l’humanité, vous avez entendu parler de la catastrophe de Hindenburg, peut-être sans le savoir. À une époque où l’aviation n’en était qu’à ses balbutiements, la société allemande Luftschiffbau Zeppelin a créé le plus grand dirigeable jamais lancé dans le ciel. Le LZ129 Hindenburg avait une longueur étonnante de 803.8 pieds (245 mètres) et une circonférence de 135.1 pieds (41 mètres), soit à peu près la taille du Titanic océanique. Il a effectué de nombreux voyages réussis au cours de sa première année de service et a été le premier dirigeable transatlantique commercial, mais un soir de pluie sur une base aérienne navale de Lakehurst, dans le New Jersey, le dirigeable a connu une fin spectaculaire et enflammée.
La traversée transatlantique de trois jours de Hindenburg, qui a commencé le lundi soir 3 mai 1936, s’est déroulée sans incident, à l’exception du mauvais temps qui semblait entraver le voyage. À minuit, le dirigeable a rencontré sa première tempête au-dessus de la mer du Nord, et avant l’aube, il était passé de son altitude de croisière habituelle de 800 à 1,000 244 pieds (305 à 2,100 mètres) à 640 808 pieds (1,300 mètres) pour voler au-dessus des tempêtes comme il suivait la Manche. Mardi à midi, le Hindenburg a repris une altitude de croisière normale en passant au sud-ouest de l’Irlande, mais a de nouveau rencontré de forts vents contraires au-dessus de l’Atlantique. Mercredi s’est déroulé sans incident alors qu’il naviguait à moins de XNUMX XNUMX km de Terre-Neuve, au Canada. Apparemment, le capitaine Lehmann a passé quelque temps ce soir-là dans le salon à jouer de son accordéon pour les passagers.
Le lendemain, 6 mai 1936, vers 3 h 00, heure normale de l’Est, la grande ombre du Hindenburg glissa sur New York alors qu’elle sillonnait majestueusement la ville. Les passagers internationaux ont eu droit à des vues sur l’Empire State Building, la Statue de la Liberté, Harlem, le Bronx et un match de baseball en cours entre les Pirates de Pittsburgh et les Dodgers de Brooklyn sur le terrain d’Ebbets. Alors que le dirigeable avait la possibilité d’atterrir à 4h00, un orage éclair dans la région a amené le commandant Pruss à opter pour une balade panoramique sur la côte est, espérant que les conditions météorologiques s’amélioreraient avant de devoir se poser. Comme espéré, le ciel a commencé à s’éclaircir et à 7h00, le puissant Hindenburg s’est approché de la base aérienne navale de Lakehurst, dans le New Jersey, pour se poser. Une foule de journalistes, de dignitaires et de sympathisants étaient sur place pour l’événement digne d’intérêt.
La corde d’amarrage avant tribord est tombée au sol à 260 pieds (79 mètres) plus bas à 7 h 23, juste au moment où les témoins ont vu un arc bleu en avant de la nageoire caudale, suivi d’une énorme explosion enflammée. Les flammes ont englouti tout l’arrière du Hindenburg et le dirigeable a commencé à tomber, la poupe en premier, au sol. Le feu a traversé la peau du navire, alimenté par l’hydrogène à l’intérieur, alors que le nez de la proue tirait des flammes vers le ciel, suivant la poupe vers le bas.
Les équipes au sol en bas ont couru pour sauver leur vie avec le colossal navire de feu avalant le ciel au-dessus. De nombreux passagers et membres d’équipage ont désespérément sauté pour sauver leur vie à travers des vitres brisées, certains essayant de glisser le long des cordes d’amarrage alors que l’incroyable catastrophe se déroulait. À peine le gigantesque navire s’était-il effondré en un tas de feu, que les équipes au sol se sont précipitées dans la fumée et les flammes imposantes pour aider les passagers à s’échapper qui ont conduit le navire au sol. De nombreuses personnes ont été extraites de l’épave en feu, tandis que d’autres s’en sont miraculeusement sorties indemnes. Toute la catastrophe s’est déroulée en seulement 32 secondes.
Il existe de nombreuses actualités sur la catastrophe de Hindenburg et une émission de radio en direct du journaliste de Chicago Herbert Morrison. La dévastation sincère de Morrison en voyant le désastre résonnait dans ses paroles. Parmi son rapport archivé se trouve la phrase désormais célèbre, Oh, l’humanité ! Sur les 61 membres d’équipage et 36 passagers, 22 membres d’équipage, 13 passagers et 1 membre d’équipage au sol sont décédés. Deux chiens à bord ont également péri.
Il existe de nombreuses théories sur les causes de la catastrophe de Hindenburg, bien qu’aucune conclusion officielle n’ait jamais été faite. Les théories privilégiées incluent la «théorie de l’électricité statique» qui affirme que l’accumulation de charges électriques sur la peau inflammable du dirigeable a déclenché la catastrophe, mais cette théorie a également été contestée.
Il peut être intéressant de noter que le Dr Hugo Eckener a repris Luftschiffbau Zeppelin après la Première Guerre mondiale. Eckener était un homme volontaire mais pacifique en désaccord avec le Parti national-socialiste en pleine croissance en Allemagne, mieux connu sous le nom de parti nazi. Son mépris pour Adolph Hitler était bien connu. Néanmoins, il a été contraint à contrecœur d’accepter de grosses sommes d’argent du parti alors en plein essor pour faire construire le Hindenburg. Pour cette raison, il portait des croix gammées nazies sur ses ailerons à la demande de ses investisseurs.
Au moment où le Hindenburg a navigué, le Troisième Reich n’avait pas encore fait sa marque dans le monde et a utilisé le navire pour lancer des pamphlets de propagande et promouvoir le parti. C’était l’espoir d’Eckener que le dirigeable serait utilisé pour unir les nations et promouvoir la paix, rendant la catastrophe encore plus tragique. La disparition du Hindenburg a mis fin à la popularité éphémère des dirigeables pour les vols commerciaux. Bien que la société Zeppelin continue aujourd’hui sous le nom de Zeppelin Luftschifftechnik GmbH, les dirigeables sont beaucoup plus petits, destinés aux manèges, à la publicité, à la diffusion d’événements en direct à partir d’une plate-forme aérienne et à d’autres missions d’observation.