Un traité de paix est un accord formel entre deux ou plusieurs pays qui ont déjà été en guerre. Le traité est un contrat destiné à mettre fin immédiatement aux hostilités. Il peut également énoncer les conditions de la reddition, des réparations ou d’autres exigences pour assurer la paix. Bon nombre des guerres les plus célèbres de l’histoire se sont terminées par un traité de paix, notamment les guerres napoléoniennes, la Révolution américaine et la Première Guerre mondiale. À l’époque moderne, les conflits complexes nécessitent souvent une résolution plus détaillée qu’un simple traité.
Les guerres sont menées par des gouvernements ou d’autres organes opposés pour diverses raisons. Lorsqu’une force a une force de combat supérieure, la guerre se termine souvent par une conquête sanglante. Lorsque les forces sont égales, ou presque, les combats peuvent durer des mois ou des années, avec des pertes énormes des deux côtés. Dans ces cas, la diplomatie triomphe souvent là où la force brute ne parvient pas à résoudre le conflit. Un traité de paix est un moyen courant pour les forces opposées de mettre fin aux hostilités et de commencer le processus de reconstruction.
Le premier traité de paix enregistré, le traité de Kadesh, a mis fin à une guerre entre le peuple hittite et l’empire égyptien vers 1280 av. Le traité a été conservé sur des tablettes de pierre ; une réplique de l’accord est exposée au siège des Nations Unies à New York. Dans l’histoire moderne, Paris a longtemps été le lieu de signature des traités de paix, car il s’agit souvent d’un lieu neutre. La Révolution américaine a pris fin avec le traité de paix de Paris en 1783, tandis que Napoléon a reconnu sa défaite avec le traité de Paris en 1815.
Un traité de paix ne signifie pas toujours la fin des hostilités. Pendant les guerres indiennes des XVIIIe et XIXe siècles, le gouvernement américain était connu pour ne pas tenir compte des traités qu’il avait précédemment signés avec les tribus amérindiennes, et d’autres batailles en résultèrent. Le traité de Versailles, qui a officiellement mis fin à la Première Guerre mondiale en 18, a imposé des sanctions sévères à l’Allemagne, le parti vaincu. Ces sanctions ont paralysé l’économie allemande et ont provoqué un ressentiment amer parmi le peuple allemand. De nombreux historiens pensent que ces conditions ont conduit à la montée du parti nazi et à la Seconde Guerre mondiale.
Dans les temps modernes, la guerre se termine rarement par un traité de paix global. La guerre du Vietnam, le conflit de Corée et la guerre d’Algérie se sont terminées par des accords qui ont progressivement ralenti les combats sur une période de plusieurs années plutôt que d’apporter une paix immédiate. La guerre moderne est une affaire compliquée qu’il est difficile de contrôler par des mesures civilisées comme un contrat signé. Néanmoins, les diplomates travaillent avec diligence pour s’assurer que les conflits sont résolus, d’une manière ou d’une autre, par une paix éventuelle.