Les protéines sont essentielles à la vie et se présentent sous de nombreuses formes. Leur structure peut varier, ce qui peut avoir un effet significatif sur les fonctions des acides aminés et diverses fonctions biologiques. Une hélice alpha est composée d’une chaîne d’acides aminés liés par de l’hydrogène, classant l’hélice comme une structure protéique secondaire. Il est généralement long de 10 acides aminés et a des propriétés similaires à celles d’un ressort. Les forces qui peuvent rompre les liaisons peuvent endommager une seule hélice ainsi que la structure des cellules et la liaison de l’acide désoxyribonucléique (ADN).
Si une hélice alpha se brise, d’autres protéines locales peuvent se dérouler. Les fonctions cellulaires et les fonctions biologiques supérieures peuvent être perturbées. Les hélices alpha stockent de l’énergie dans leurs liaisons, et il faut une force suffisamment forte pour rompre chaque liaison pour que les structures se déforment. Ils se présentent sous divers motifs, tels que les motifs hélice-tour-hélice, et ont un diamètre égal à celui d’un sillon dans l’ADN.
L’hélice alpha de la protéine sert de composant de soutien structurel à l’ADN et aux cytosquelettes cellulaires à plus grande échelle. Sur des dimensions biologiques plus grandes, les hélices alpha sont importantes dans la construction des cheveux ainsi que de la laine et des sabots. Ils jouent également un rôle dans la composition d’autres structures, telles que la feuille bêta de l’hélice alpha, dans laquelle deux ou plusieurs chaînes d’acides aminés se trouvent en parallèle. Il existe plusieurs liaisons hydrogène qui se forment entre les brins de la feuille bêta pour former une structure rigide. Un côté peut être résistant aux molécules d’eau, tandis que l’autre est chargé et capable d’interagir avec ou d’être altéré par l’eau.
La charge polaire est un facteur de stabilité. Une hélice alpha est généralement chargée positivement à une extrémité et négativement à l’autre, ce qui peut déstabiliser la structure. Un acide aminé chargé négativement se trouve généralement à l’extrémité positive, mais parfois une protéine chargée positivement se trouve à la place à l’extrémité négative. L’un ou l’autre arrangement stabilise l’hélice et la maintient intacte.
Chaque hélice alpha est submicroscopique mais présente un certain degré de durabilité mécanique, même au niveau moléculaire. Un certain niveau d’élasticité et de résistance est attribué aux protéines, mais l’effet de la charge mécanique sur ces structures n’est pas entièrement compris. On ne sait pas comment une déformation ou une défaillance se produit, mais si une rupture et un déroulement se produisent, cela peut être préjudiciable aux cellules et aux fonctions biologiques des organismes.