Lorsqu’un patient atteint d’un cancer répond bien à la chimiothérapie, il peut être en mesure d’arrêter de prendre les médicaments anticancéreux. Parfois, cependant, le médecin recommande de continuer avec un faible niveau de médicaments chimiothérapeutiques pendant un certain temps, une fois que le cancer est entré en rémission. Ce type de traitement, qui vise à empêcher le retour du cancer, est appelé chimiothérapie d’entretien. Comme les réponses à la chimiothérapie diffèrent, la chimiothérapie d’entretien ne semble pas être bénéfique pour tous les patients atteints de cancer et peut au contraire affecter la qualité de vie et exposer les patients à des risques inutiles. La chimiothérapie d’entretien ne semble pas être efficace pour de nombreux cancers, mais des formes spécifiques de leucémie répondent le mieux.
La chimiothérapie décrit un régime de médicaments qui peuvent potentiellement traiter et même inverser la croissance du cancer. Il existe différentes formes de médicaments chimiothérapeutiques, et ils ont tous des effets secondaires. Ceux-ci vont des désagréables, tels que les vomissements et la perte de cheveux, aux dangereux, comme un risque accru d’infection. En raison des effets secondaires, de nombreux patients atteints de cancer sont heureux d’arrêter de prendre une chimiothérapie lorsque leur cancer entre en rémission.
Les premières versions des médicaments de chimiothérapie étaient plus toxiques et avaient des effets secondaires plus graves que certaines des versions les plus récentes. L’approche traditionnelle de la chimiothérapie était qu’une fois que le cancer du patient était en rémission, il ou elle pouvait arrêter de prendre les médicaments et retrouver une qualité de vie normale. Étant donné que les nouveaux médicaments présentent moins de risques pour la santé et la qualité de vie que les anciennes versions, le risque potentiel pour le patient peut être moindre et le patient peut donc être plus sensible à la chimiothérapie d’entretien.
Bien que les médicaments plus récents soient mieux tolérés que les médicaments plus anciens, le concept de traitement d’entretien ne convient pas à de nombreux cancers. En effet, la recherche sur l’efficacité de la prise d’un long traitement médicamenteux après la chimiothérapie initiale réussie indique aux médecins que, dans la plupart des cas, le traitement d’entretien n’empêche pas le retour des cancers. La plupart des cancers semblent appartenir à ce groupe, où les patients ne tirent aucun bénéfice de la chimiothérapie d’entretien.
La leucémie aiguë lymphoblastique et la leucémie aiguë promyélocytaire font exception à la règle. Les personnes atteintes d’un de ces cancers peuvent réduire leur risque de récidive du cancer si elles prennent des médicaments d’entretien. Les résultats de la recherche prouvent que la thérapie aide les gens à vivre plus longtemps et à avoir des périodes de rémission plus longues que les personnes qui ne prennent pas le traitement d’entretien.
Les preuves en faveur d’un traitement d’entretien pour d’autres cancers, à partir de 2011, n’indiquent pas que le traitement est utile pour les patients en général. Le problème avec le traitement du cancer, cependant, est que les individus ont des réponses biologiques différentes aux cancers, ce qui entraîne des réponses variables aux traitements. Des recherches sont donc en cours pour déterminer quelles personnes ont besoin de médicaments d’entretien et quelles personnes ne répondront pas au traitement.