La circonlocution est une façon détournée ou ambiguë de dire les choses. Par exemple, dire « un certain animal aux longues oreilles avec un penchant pour les carottes » au lieu de « lapin » est circonlocutoire. La circonlocution peut également être appelée ambage, circonduction, circonvolution, périphrase ou périphrase. Il existe de nombreux types de périphrases et de nombreuses raisons différentes de parler de manière détournée.
L’une des raisons les plus simples d’utiliser la périphrase est l’incapacité de se rappeler le mot correct pour quelque chose. Cela arrive souvent aux apprenants de langue seconde, mais est également caractéristique de certains types d’aphasie, une perte de langage due à des lésions cérébrales. Il est à noter que la plupart des gens vivent ce phénomène occasionnellement, même dans leur langue maternelle. La circonlocution est souvent un moyen efficace de faire passer le message dans de telles situations.
La circonlocution peut également être utilisée pour des raisons sociales, par exemple pour éviter de dire quelque chose de malchanceux ou d’offensant. L’utilisation du discours circonlocutoire pour éviter les mots malchanceux ou tabous est une forme d’euphémisme. Parfois, l’euphémisme est simplement la substitution d’un mot à un autre, mais dans d’autres cas, de nombreux mots sont utilisés pour décrire quelque chose au lieu d’utiliser le vrai mot pour cela, ce qui peut être considéré comme offensant, bouleversant ou malchanceux. Par exemple, on peut dire que quelqu’un est décédé ou n’est plus avec nous au lieu de dire que cette personne est décédée, afin d’éviter de perturber ses auditeurs.
La circonlocution peut également être utilisée pour parler de manière ambiguë ou équivoque. Une personne peut utiliser un discours circonlocutoire ambigu pour obtenir un effet, par exemple dans un double sens humoristique, ou pour faire en sorte qu’un certain sentiment corresponde à la rime et à la métrique d’un poème. Cependant, le discours circumlocutoire peut également être utilisé pour tromper ou désinformer. Les politiciens et les avocats sont souvent accusés de ce type de périphrase, car il peut parfois être très difficile de déterminer quel côté d’une question politique il faut soutenir simplement en écoutant ses partisans, ou de comprendre les subtilités d’un contrat juridique.
Cependant, le discours circumlocutoire avec l’intention de tromper n’est pas limité aux groupes de personnes qui utilisent un discours spécialisé de manière professionnelle. On peut rencontrer de tels exemples d’équivoque dans presque toutes les situations. Par exemple, une personne équivoque peut dire Je n’ai peut-être pas été exactement véridique au lieu d’admettre directement un mensonge.