La classification des bactéries est le processus consistant à distinguer les types de bactéries les uns des autres et à les regrouper en fonction de caractéristiques communes. Une telle classification est effectuée dans le cadre du système internationalement accepté de taxonomie biologique, ou de la science de la classification des organismes. Un certain nombre de choses sont prises en compte lors de la classification des bactéries, en particulier les séquences d’ARN, mais notamment la forme, la biochimie et les caractéristiques de la membrane externe.
Bien qu’il existe des points de vue divergents sur la façon dont les organismes devraient être classés, le système actuel qui prévaut divise toute vie en trois domaines. Les bactéries forment l’un de ces domaines. Ils présentent un degré extrême de diversité et, en nombre, constituent la grande majorité des espèces connues et, en masse, sont plus nombreux que tous les organismes multicellulaires de la planète. La classification des bactéries peut être difficile en raison d’un certain nombre de facteurs, en particulier l’absence de structures complexes trouvées dans les organismes plus avancés, ainsi que la tendance des bactéries à transférer des segments d’ADN.
Les bactériologistes utilisent un certain nombre de techniques de classification des bactéries. La forme est le moyen le plus simple de distinguer les bactéries, et ces organismes peuvent présenter une variété de formes, notamment des tiges, des spirales et des sphères. Cependant, la forme n’est pas nécessairement une caractéristique exclusive et les bactéries regroupées dans des classifications très différentes peuvent avoir des formes similaires.
D’autres caractéristiques morphologiques, telles que la taille, peuvent varier considérablement d’une espèce à l’autre, et des groupements typiques peuvent également aider à la classification. De nombreuses espèces ont tendance à former des groupes de cellules individuelles, dont le nombre peut varier considérablement. La présence de structures externes, telles que de minuscules constructions en forme de tentacules appelées flagelles, peut également aider à distinguer les espèces de bactéries.
Un autre outil clé dans la classification des bactéries est un test connu sous le nom de test de coloration de Gram, du nom d’un microbiologiste du 19ème siècle. Ce test quantifie les bactéries en fonction de l’épaisseur de leur membrane extérieure. Les bactéries à Gram négatif ont une membrane très fine et les bactéries à Gram positif ont une membrane plus épaisse.
Des facteurs tels que le métabolisme et d’autres distinctions biochimiques sont un autre outil pour la classification des bactéries. Les bactéries métabolisent une grande variété de composés différents, et le ou les composés particuliers utilisés ou convertis par une bactérie spécifique peuvent aider à son identification et à sa classification. L’analyse d’autres données biochimiques peut également aider ce processus.
Les progrès des techniques d’analyse moléculaire ont permis aux bactériologistes de différencier les bactéries en fonction des différences d’ARN, ainsi que des séquences de gènes spécifiques. Une analyse plus poussée de la quantité totale de protéines individuelles d’ARN et d’ADN et des rapports dans lesquels elles sont présentes fournit un autre moyen de classification. En utilisant certaines ou toutes ces techniques et caractéristiques observables, les bactériologistes sont capables de classer les bactéries selon les espèces et de regrouper les espèces similaires.