La clause de protection égale est une section du 14e amendement à la Constitution des États-Unis qui stipule que les États ne peuvent refuser à toute personne relevant de [leur] juridiction la protection égale de [leurs] lois. Cette clause est conçue pour empêcher l’adoption de lois étatiques discriminatoires qui refusent l’égalité des droits à des personnes dans des circonstances similaires, mais de classes différentes. Par exemple, si un État adoptait une loi prévoyant que les prestations sociales ne seraient versées qu’aux personnes blanches, cette loi serait considérée comme invalide car elle discrimine sur la base de la race.
Le 14e amendement a été adopté en 1868, dans le sillage immédiat de la guerre civile. L’une des motivations de son adoption était une série de lois noires adoptées dans les États du Sud en réponse à l’émancipation. Ces lois refusaient aux Noirs américains la possibilité de posséder des biens ou des entreprises et réduisaient également un certain nombre d’autres droits légaux. En réponse, le gouvernement fédéral a déterminé qu’en plus de protéger les personnes contre la discrimination au niveau fédéral, il y avait aussi une obligation de s’assurer que les États ne pratiquent pas de discrimination.
Cette loi ne signifie pas que tout le monde aux États-Unis est traité de manière égale. Dans les tests de la clause de protection égale, il a été reconnu que les États adoptent des lois discriminatoires tout le temps, mais que ces lois ont une base rationnelle. Restreindre les âges auxquels les gens peuvent conduire, boire, s’enrôler dans l’armée et s’engager dans d’autres activités sont tous des exemples de lois qui passeraient un test de base rationnelle.
S’il existe une croyance qu’une loi n’a pas de fondement rationnel et pourrait potentiellement violer la clause de protection égale, elle est soumise à un examen rigoureux. L’objectif est de déterminer si la loi est discriminatoire envers les personnes dans des circonstances similaires sur la base de la classe. Ainsi, une personne contestant pourquoi les prestations gouvernementales sont offertes aux personnes handicapées et non aux personnes valides aura peu de chances de gagner, car ces deux groupes se trouvent clairement dans des circonstances différentes. Si, toutefois, les prestations d’invalidité n’étaient accessibles qu’aux personnes d’une certaine race, religion ou sexe, il pourrait y avoir des motifs de contestation en vertu de la clause de protection égale.
À mesure que la jurisprudence américaine a évolué, la clause de protection égale a également évolué. Le mouvement des droits civiques a conduit à un changement radical dans l’interprétation de la loi, poussant à mettre fin aux concepts tels que séparés mais égaux. Les opinions dans les tribunaux américains continuent de changer avec la société américaine. Périodiquement, des contestations notables des lois des États invoquent la clause de protection égale, créant parfois des précédents pour l’avenir.