La colistine est le membre le plus important de la famille des polymyxines d’antibiotiques utilisés depuis environ 1950 pour traiter la pneumonie, les otites et d’autres invasions bactériennes. Officiellement nommé polymyxine E nébulisée, le médicament a perdu de sa popularité en quelques décennies, au profit d’autres agents antibactériens comme les aminosides qui sont moins toxiques pour les reins et le système nerveux. Au tournant du 21e siècle, des souches de bactéries gram-négatives résistantes aux médicaments ont entraîné une résurgence de l’utilisation de la colistine, que les bactéries modernes ont eu du mal à vaincre.
Isolés à l’origine au Japon, les médicaments à base de polymyxine sont dérivés de la bactérie Bacillus polymyxa. Ils sont considérés comme des organismes à Gram positif qui, lorsqu’ils sont confrontés à des bactéries à Gram négatif comme les familles des cocci et des bacilles, s’accrochent aux coquilles phospholipidiques de ces cellules et commencent à les détruire une par une, à l’intérieur comme à l’extérieur. Bien que la polymyxine E soit couramment incluse dans les traitements antibiotiques de suivi, sa cousine la polymyxine B l’est aussi.
Disponible par injection, inhalateur et suspension buvable ou pilule, la colistine est souvent utilisée lorsque d’autres antibiotiques se sont révélés inefficaces pour lutter contre une infection par des bactéries comme Haemophilus influenzae, Pseudomonas aeruginosa, E. coli, Acinetobacter, Salmonella et Shigella. Certaines souches de ces bactéries se sont avérées résistantes aux antibiotiques les plus courants au cours des dernières décennies, mais pas à la colistine. Les scientifiques ont également vérifié l’efficacité du médicament dans le traitement de la pneumonie chez les patients atteints de mucoviscidose, une maladie vraisemblablement génétique marquée par un mucus abondant dans les poumons et le tube digestif.
Deux systèmes d’administration de la colistine sont généralement disponibles : le colistiméthate de sodium et le sulfate de colistine. Ce dernier composé est administré principalement en réponse à des troubles digestifs. Le colistiméthate de sodium est le cheval de bataille assigné pour tuer les bactéries chez les personnes atteintes de mucoviscidose et d’autres atteintes d’infections bactériennes ne répondant pas aux cocktails antibiotiques ordinaires.
La colistine est généralement réservée en dernier recours car elle est non seulement neurotoxique pour le système nerveux, mais également néphrotoxique pour les reins. Ces caractéristiques peuvent entraîner des symptômes allant d’une perte de sensation, des maux de tête et des étourdissements à une éruption cutanée, une gêne respiratoire et des vertiges, en particulier si le patient prend une dose élevée ou prolongée. En raison de ces difficultés potentielles, d’autres antibiotiques sont plus susceptibles d’être la première ligne de défense. Selon le type et la localisation de l’infection, les médecins peuvent prescrire un antibiotique aminoside, pénicilline, tétracycline, fluoroquinolone ou macrolide. Ce n’est qu’après avoir déterminé qu’un autre type d’antibiotique est probable qu’un médecin recommandera une polymyxine.