La conception des facteurs humains vise à permettre aux humains et aux machines de se coordonner de manière sûre et efficace. Cela implique généralement de minimiser la confusion pour les tâches intuitives, de simplifier les programmes de formation et de garantir que l’opérateur n’est pas exposé à des risques de sécurité inutiles. La conception des facteurs humains peut être pensée en termes de ses aspects physiques et d’entraînement. Des considérations sur les facteurs humains physiques sont généralement nécessaires pour toutes les applications de machines qui impliquent une interaction continue avec les humains. La composante formation des facteurs humains, par contre, devient importante dans les machines spécialisées.
Bien que les éléments de la conception des facteurs humains soient nés plus loin dans le passé, la discipline a pris de l’importance pendant la Seconde Guerre mondiale. À cette époque, de nombreux pilotes étaient formés sur une conception de poste de pilotage uniquement pour être affectés à un aéronef avec une autre conception. Les pilotes ont souvent eu du mal à changer de convention sur les commandes; par exemple, l’ascension nécessitait de tirer sur le manche de vol dans certains modèles, mais de le repousser sur d’autres. Ce manque d’attention à la conception des facteurs humains a entraîné la mort de nombreux pilotes.
L’aspect le plus immédiat de la conception des facteurs humains est la composante physique. Les facteurs humains physiques comprennent la taille et la forme des structures des machines avec lesquelles les humains interagissent. Ces interactions ont souvent lieu au niveau intuitif, et les ingénieurs doivent donc garder cela à l’esprit lors de la conception. De nombreuses structures interactives de l’intérieur d’une automobile entrent dans cette catégorie car elles sont conçues pour être actionnées manuellement à un niveau intuitif. Peu d’automobiles exigent que les conducteurs étudient en profondeur le manuel du propriétaire avant d’être capables de conduire en toute sécurité.
Une autre composante de la conception des facteurs humains est la formation. Cet aspect des facteurs humains est généralement réservé à des machines plus spécialisées. Contrairement aux automobiles, les bulldozers de construction ne sont généralement pas conçus pour être facilement utilisables par le grand public. Au contraire, les travailleurs suivent une formation spécialisée pour apprendre à les faire fonctionner. Lors de la conception des programmes de formation, les planificateurs se concentrent sur la manière de dispenser efficacement des cours de formation, la quantité de connaissances à apprendre et la difficulté de se souvenir de la formation.
L’exploration spatiale est un domaine particulièrement difficile pour la conception des facteurs humains. Dans l’environnement spatial, les capacités et les limites des humains sont considérablement modifiées par rapport à celles de la Terre. La microgravité permet aux humains de se déplacer autour d’équipements extrêmement lourds, mais elle peut également les empêcher de prendre facilement pied pour un effet de levier. Lorsque cela se produit, il peut devenir difficile d’effectuer des tâches de base comme tourner un cliquet. Les engins spatiaux doivent être conçus en tenant compte de ces considérations uniques.