Les significations des mots ont deux parties. La dénotation d’un mot est une définition factuelle que l’on peut trouver dans un dictionnaire. La connotation, d’autre part, est la définition plus toutes les associations émotionnelles et culturelles qui l’accompagnent. Une connotation négative est le terme de langage désignant une connotation qui a des connotations désagréables ou mauvaises.
Un mot à connotation négative a un bagage émotionnel. Comme le montre la phrase précédente, la connotation d’un mot peut changer en fonction de son contexte ou de la façon dont il est utilisé dans une phrase. Les mots émotionnel et bagage n’ont pas nécessairement en eux-mêmes une connotation négative, mais ensemble, ils ont une connotation négative. Par exemple, si l’on dit que quelqu’un a un bagage émotionnel, les gens peuvent penser qu’il est instable ou qu’il devrait consulter.
Socialement, les gens s’accordent à dire que de nombreux mots ont des connotations positives ou négatives. Sans cet accord sur la langue, les gens ne pourraient pas très bien communiquer. Par exemple, la plupart des gens conviendront que le mot économe a une association positive avec l’idée d’une personne pratique qui ne dépense pas d’argent inutilement. Le mot bon marché, en revanche, a une connotation négative et est souvent perçu comme une insulte. Comme économe, cependant, bon marché décrit également quelqu’un qui ne dépense pas beaucoup d’argent, mais il est généralement associé à une personne avare et avare.
La connotation négative peut également dépendre de la perception individuelle. Le mot serpent a des connotations négatives pour de nombreuses personnes, car la peur des serpents est courante. La simple mention du mot serpent fait frémir certaines personnes ; pourtant c’est un mot charmant pour un herpétologiste – un zoologiste spécialisé dans l’étude des serpents. La perception individuelle d’un mot peut devenir encore plus définie en fonction de l’expérience et de la constitution psychologique de la personne. Si une personne perd ses économies à cause des investissements louches d’un conseiller financier, le terme conseiller financier peut avoir une connotation négative pour cette personne.
Les écrivains, qui opèrent souvent leur magie en faisant des associations entre mots et images, doivent être très attentifs à la connotation et à son impact. La littérature et les poèmes sont écrits pour susciter l’émotion. L’accent mis par l’écrivain sur les mots et leur contexte dans un poème ou un roman l’aide à exprimer à la fois des idées et des émotions. Par exemple, un poète pourrait écrire : les écureuils se chamaillent dans les arbres. La connotation négative du mot se chamailler contribue à créer une image de la façon dont les écureuils peuvent être bruyants et turbulents.