L’idiome anglais cream of the crop signifie le meilleur des meilleurs. L’expression fait référence à la personne qui est au sommet de sa profession, de sa classe ou de son art. Son sens littéral fait référence au meilleur produit de la récolte, et ce sens est encore parfois utilisé, bien que l’utilisation figurative de l’expression soit beaucoup plus courante dans le langage moderne.
Les origines de l’idiome sont vieilles d’au moins cinq siècles. L’expression crème de la crème a été utilisée pour la première fois au XVIe siècle, bien que l’utilisation du mot crème pour désigner au sens figuré le meilleur soit probablement encore plus ancienne. La crème est généralement considérée comme la partie la plus désirée du lait. C’est la partie la plus sucrée et monte au sommet du lait. De ce sens de crème, l’expression est entrée dans le langage courant pour décrire le meilleur de la récolte et est rapidement passée au figuré pour décrire le meilleur dans n’importe quelle catégorie.
Comme pour de nombreux idiomes anglais, la «crème de la crème» est entrée dans la langue lorsque presque tout le monde était impliqué dans l’agriculture. Au moment où l’idiome est entré pour la première fois dans la langue, il aurait été courant pour la plupart des gens d’élever une vache pour fournir du lait à la famille. Cela signifiait que presque tout le monde connaîtrait le processus par lequel la crème, la partie la plus riche du lait, montait à la surface et était écrémée comme gâterie spéciale ou pour être transformée en beurre.
La plupart des gens auraient également été impliqués dans la culture de produits dans une certaine mesure. La cueillette des meilleurs produits d’une année de récolte aurait été un événement attendu toute l’année. Cela signifiait que tout le monde savait exactement ce qu’était la crème de la crème et ce que signifiait l’expression lorsqu’elle était utilisée au sens figuré.
La popularité de l’expression a probablement survécu à la fin du mode de vie agricole en partie à cause de son allitération. L’allitération se produit lorsque les mots d’une phrase commencent par la même consonne, comme cream et crop. Les allitérations sont faciles à mémoriser et garderont souvent un dicton d’usage courant alors qu’il serait autrement tombé dans l’obscurité.