La cryoconservation d’embryons est le processus de conservation des ovules fécondés en vue d’une éventuelle implantation ; cela se fait pour diverses raisons. Les embryons sont congelés et conservés à des températures extrêmement basses jusqu’à ce qu’ils soient nécessaires. Alors que la cryoconservation des embryons peut être une bonne protection pour ceux qui cherchent à préserver leurs options de fertilité, la congélation et la décongélation ultérieure des ovules fécondés peuvent réduire considérablement leur viabilité.
Lorsqu’une femme ou un couple subit des traitements de fécondation in vitro (FIV), il y a souvent un surplus d’ovules. En règle générale, chaque œuf récolté est fécondé pour créer un embryon. Cela augmente la probabilité de créer plusieurs embryons sains viables pour la transplantation. Comme il n’est possible d’implanter qu’un nombre limité d’embryons à la fois, cela signifie souvent qu’il reste un ou plusieurs ovules fécondés ; ceux qui restent sont ensuite souvent conservés pour une utilisation ultérieure.
Dans d’autres cas, des embryons sont créés dans le seul but de les congeler. Ceux qui ont des problèmes de santé qui peuvent affecter leur fertilité plus tard dans la vie peuvent choisir de faire de la cryoconservation d’embryons pour avoir la chance ou la possibilité d’avoir un enfant biologique. Alors que les embryons frais offrent une meilleure chance de mener un enfant à terme, les embryons congelés peuvent limiter le nombre de cycles de FIV qu’une femme doit subir. Étant donné que ces cycles sont souvent douloureux et épuisants, la cryoconservation d’embryons peut être une bonne option.
Un à cinq jours après la fécondation des ovules avec du sperme, leur qualité peut être testée puis congelée. Les embryons sains sont mélangés à une solution cryoprotectrice pour empêcher la glace de se développer, puis placés dans des flacons hermétiques. Les flacons sont ensuite lentement refroidis à -400° Fahrenheit (-196°Celsius); le processus de congélation prend plusieurs heures. Une fois la température souhaitée atteinte, les embryons sont stockés dans de l’azote liquide, où ils peuvent rester congelés jusqu’à 10 ans.
Les embryons sont presque toujours congelés par lots. Le patient et le spécialiste de la fertilité discutent généralement du nombre d’embryons qui seront implantés à l’avenir avant de subir une cryoconservation d’embryons. De cette façon, seuls les embryons à implanter doivent être décongelés. Une fois que les embryons sont nécessaires, ils sont décongelés, ce qui peut prendre moins d’une heure. Les embryons sont nettoyés pour éliminer la solution cryoprotectrice puis implantés.
Chaque étape de la cryoconservation d’embryons peut entraîner la destruction de l’embryon. Même si l’embryon est encore viable après congélation et décongélation, il est nettement moins sain qu’un ovule fécondé n’ayant pas subi de cryoconservation d’embryon. En règle générale, seulement 32 % des procédures d’implantation avec un embryon préalablement congelé aboutissent à une naissance vivante. Bien que ce nombre soit relativement faible, de nombreuses femmes ont pu donner naissance à un enfant biologique à l’aide de la FIV et de la cryoconservation d’embryons.