La déglutition est le terme scientifique pour le mot déglutition. Il vient du mot latin deglutire, qui signifie « avaler ». Les muscles de la langue, du pharynx et de l’œsophage sont impliqués dans le processus de déglutition, qui se divise en trois phases : la phase buccale, la phase pharyngée et la phase œsophagienne. Les nerfs crâniens jouent également de nombreux rôles importants dans ces phases.
La phase orale est généralement une phase volontaire, ce qui signifie qu’elle est souvent réalisée consciemment par l’individu. Cela commence lorsque la nourriture entre dans la bouche. Grâce au processus de mastication ou de mastication, la nourriture est brisée en plus petits morceaux. Ensuite, la langue pousse les morceaux de nourriture vers le pharynx, ou l’arrière de la gorge. Les nerfs crâniens impliqués au cours de la phase orale sont le nerf trijumeau, le nerf facial et le nerf hypoglosse.
Dès que la nourriture atteint le fond de la gorge, la phase pharyngée, qui est le plus souvent involontaire, se produit. La luette et le palais mou empêchent généralement le passage des aliments vers le nez en recouvrant le nasopharynx, qui s’ouvre sur les cavités nasales. Dans le même temps, le réflexe de déglutition commence par propulser les aliments vers l’œsophage et loin des poumons à l’aide de l’épiglotte, qui est un lambeau de tissu qui recouvre le larynx. Au cours de ce processus, une apnée de déglutition se produit, ce qui signifie que la respiration s’arrête pendant très peu de temps. Les nerfs crâniens impliqués au cours de cette phase comprennent les nerfs vague, accessoire et hypoglosse.
La phase œsophagienne, qui survient également de manière involontaire, commence par l’ouverture du sphincter œsophagien pour laisser entrer les aliments. Lorsque la nourriture atteint l’extrémité de l’œsophage, un autre muscle, appelé sphincter cardiaque, s’ouvre pour laisser passer la nourriture vers l’estomac pour la digestion. Un sphincter est un anneau musculaire qui se contracte et se détend, et empêche ou permet le passage de matériaux d’une zone à l’autre, entre l’œsophage et l’estomac.
Des troubles de la déglutition surviennent parfois chez les personnes âgées, notamment après un accident vasculaire cérébral. Étant donné que les nerfs crâniens sont souvent touchés chez les patients victimes d’un AVC, des particules alimentaires peuvent parfois pénétrer dans leurs poumons et provoquer une infection. Toute anomalie congénitale, infection, obstruction, blessure ou croissance cancéreuse du pharynx ou de l’œsophage peut affecter le processus de déglutition. Le symptôme le plus courant d’un trouble de la déglutition est la dysphagie, ou difficulté à avaler. Un autre symptôme est l’odynophagie, ou douleur lors de la déglutition.