Certains gouvernements enfermeront ou incarcéreront certaines personnes avant qu’elles n’aient commis ou qu’elles soient accusées d’un crime. C’est ce qu’on appelle la détention préventive. Alors que de nombreux pays dans le monde s’engagent dans cet acte pour empêcher les terroristes et d’autres menaces pour la société de causer des dommages, d’autres pays, en particulier ceux dirigés par des dictateurs, utilisent la détention préventive avec peu ou pas de préoccupation pour les droits humains.
La détention préventive ne doit pas être confondue avec un autre terme similaire, la détention de suspects. La détention d’un suspect a généralement lieu soit à la suite d’une accusation criminelle, soit juste avant d’inculper un suspect d’un crime. La détention préventive permet aux responsables de l’application des lois d’emprisonner toute personne dont ils ont de bonnes raisons de croire qu’elle peut commettre un crime.
De nombreuses démocraties dans le monde ont recours à la détention préventive pour arrêter d’éventuelles attaques terroristes. Par exemple, à la suite d’un certain nombre d’attentats terroristes à la bombe, le gouvernement britannique a autorisé les forces de l’ordre à détenir des terroristes potentiels jusqu’à 14 jours. En 2006, cette limite a été étendue à 28 jours, et en 2008, elle a été à nouveau étendue, cette fois à 42 jours. Après le laps de temps spécifié, les prisonniers doivent soit être inculpés d’un crime, soit libérés.
Aux États-Unis, certains amendements à la Constitution garantissent les droits d’une personne incarcérée. En vertu de ces amendements, une personne ne peut pas être détenue sans représentation légale, ou être détenue sans être inculpée d’un crime. En 2009, cependant, le président des États-Unis, Barack Obama, a commencé à discuter de la possibilité de créer un système de détention préventive qui pourrait détenir des terroristes indéfiniment sans procès. Ce système proposé était destiné à garder les prisonniers dangereux du camp de détention de Guantanamo Bay en captivité après sa fermeture, mais cette idée a suscité un certain nombre de défenseurs des droits humains.
Beaucoup de ces défenseurs pensent également que certains autres pays utilisent la détention préventive pour priver des individus de leurs droits humains. Par exemple, au Costa Rica, une personne peut être détenue jusqu’à un an sans inculpation ni procès. Cependant, la durée réelle de détention d’un individu peut aller jusqu’à trois ans.
L’Internal Security Act de 1960 en Malaisie est une autre loi sur la détention préventive que de nombreux groupes de défense des droits humains tentent d’abolir. En vertu de cette loi, les fonctionnaires peuvent arrêter et détenir toute personne qu’ils jugent être une menace ou un criminel potentiel. Deux ans sont censés être la durée maximale pendant laquelle ces prisonniers peuvent être détenus, mais plusieurs fois, cette peine préventive est prolongée indéfiniment.