La dopamine est un neurotransmetteur qui est produit par le cerveau de nombreux organismes, y compris les humains. Comme de nombreux neurotransmetteurs, il a plusieurs fonctions différentes. Il joue un rôle essentiel dans le fonctionnement du système nerveux central et est également lié au système complexe de motivation et de récompense du cerveau. Des niveaux modifiés de ce neurotransmetteur dans le cerveau peuvent provoquer une gamme de symptômes et de problèmes, allant de la maladie de Parkinson au trouble déficitaire de l’attention (TDA).
La découverte de la dopamine en tant que neurotransmetteur distinct a été faite en 1952 en Suède. C’est un membre de la famille des catécholamines des neurotransmetteurs, qui comprend l’adrénaline et la noradrénaline. Toutes ces substances sont classées comme monoamines, ce qui signifie que leur structure chimique comprend un groupe amino lié à un cycle aromatique. Le cerveau biosynthétise la dopamine, tirant parti des précurseurs produits par ou introduits dans le corps.
Dans le domaine du système nerveux central, la dopamine aide le corps à fonctionner en douceur. Un déclin de ce neurotransmetteur avait été classiquement lié à la maladie de Parkinson, une maladie caractérisée par des problèmes avec le système nerveux central. De faibles niveaux rendent les patients tremblants, faibles et confus, et de nombreux patients atteints de la maladie de Parkinson ont un contrôle imparfait de leur corps.
La dopamine joue également un rôle dans la dépendance, car elle fait partie du système de motivation du cerveau. Certains médicaments stimulent sa production, entraînant des niveaux accrus et un niveau élevé correspondant. Lorsque le médicament quitte le système, il laisse derrière lui un sentiment de dépression et un ralentissement, qui ne peuvent être corrigés qu’en augmentant à nouveau les niveaux du neurotransmetteur. Le cerveau apprend rapidement à rechercher des médicaments qui stimuleront la production, entraînant une dépendance.
Ce neurotransmetteur est également associé à certaines conditions psychologiques, telles que la psychose et la schizophrénie. Il semble également être impliqué dans les troubles de l’attention tels que le TDA, généralement dans des situations où une diminution des niveaux rend difficile la concentration.
Étant donné que la dopamine ne peut pas traverser la barrière hémato-encéphalique, lorsqu’elle est requise dans le cadre d’un traitement neurologique, les professionnels de la santé ne peuvent pas simplement administrer directement le neurotransmetteur à leurs patients. Au lieu de cela, ils fournissent des précurseurs qui peuvent traverser la barrière, permettant au cerveau de la fabriquer lui-même. Le neurotransmetteur est également parfois introduit dans la circulation sanguine dans le traitement de certaines affections, car il agit comme un diurétique dans le corps, augmentant le débit rénal. Il augmente également la pression artérielle.