La dynastie Zhou, également orthographiée sous le nom de dynastie Chou, était une des premières dynasties de la Chine classique et la plus longue dynastie de l’histoire chinoise, allant de 1045 avant notre ère à 256 avant notre ère. Précédée par la dynastie Shang et suivie par la dynastie Qin, la dynastie Zhou a marqué une période majeure de l’histoire chinoise. L’épanouissement intellectuel qui s’est produit au cours de cette période a créé les fondements de la philosophie chinoise, et nombre des philosophes et penseurs les plus célèbres de l’histoire chinoise ont vécu et travaillé pendant la dynastie Zhou.
Cette dynastie a été établie par le peuple Zhou, qui a renversé les Shang. Ils ont créé un système de gouvernement qui s’appuyait sur des cités-États hautement indépendantes, supervisées par une autorité centrale. Les Zhou ont créé l’idée d’un mandat du ciel, appliquant l’idée que les dirigeants chinois gouvernaient par la volonté du ciel. Ils ont également suggéré que les Shang avaient été conquis parce qu’ils étaient corrompus et faibles, perpétuant l’idée que le peuple Zhou avait été envoyé par le ciel pour sauver la Chine de la corruption.
L’une des innovations majeures de la dynastie Zhou a été le développement du travail du fer, ainsi que le raffinement des techniques de travail du bronze. Les Zhou ont également poussé à travers un certain nombre de réformes culturelles et religieuses, en plus de favoriser une explosion de philosophie et de débat. Le confucianisme et le taoïsme sont tous deux apparus pendant la dynastie Zhou, ainsi que de nombreuses autres approches de la philosophie et de la religion. L’écriture chinoise a également radicalement évolué au cours de la dynastie Zhou.
En plus d’apporter des innovations culturelles en Chine, les Zhou ont également adopté de nombreuses techniques artisanales des Shang. Des œuvres telles que les chaudrons métalliques des Shang et des Zhou, par exemple, sont remarquablement similaires, démontrant l’échange culturel qui s’y est produit. Cependant, les Zhou se sont également séparés socialement, créant une société à plusieurs niveaux qui a maintenu les Zhou fermement au pouvoir.
Les Zhou ont consolidé et détenu le pouvoir avec une armée forte, en particulier pendant les Zhou de l’Ouest, une période qui a duré entre 1045 et 770 avant notre ère. La seconde partie de la dynastie des Zhou, les Zhou de l’Est, a été marquée par un déclin du pouvoir, et un déplacement de la capitale vers l’Est. Les Zhou de l’Est sont généralement divisés en périodes de printemps, d’automne et des Royaumes combattants. La période des Royaumes combattants a finalement déstabilisé les Zhou, permettant à la dynastie Qin de prendre le pouvoir. Le Qin fut assez éphémère, tout comme nombre des dynasties qui suivirent, illustrant la difficulté de gouverner et de contrôler un territoire aussi vaste et diversifié que la Chine.