La fibrillation auriculaire est un rythme cardiaque irrégulier associé à une activité électrique désorganisée dans les deux cavités supérieures du cœur. Des impulsions électriques anormales font battre les oreillettes très rapidement et de manière non coordonnée. C’est ce qu’on appelle la fibrillation. La fibrillation auriculaire paroxystique indique que l’arythmie se produit à des intervalles variables, plutôt que de manière cohérente ou constante. Le résultat des battements rapides et irréguliers est un remplissage inefficace des ventricules, les deux cavités inférieures du cœur qui pompent le sang vers le corps.
La fibrillation auriculaire est l’arythmie cardiaque la plus fréquente. La cause sous-jacente est souvent inconnue, mais le risque augmente avec l’âge. Jusqu’à 4 % des personnes de plus de 65 ans sont touchées par la fibrillation auriculaire. Les autres facteurs de risque comprennent la maladie coronarienne, l’hypertension artérielle non contrôlée et l’obésité.
Certaines affections non cardiaques peuvent également provoquer cette affection. Cela inclut l’hyperthyroïdie et les déséquilibres en potassium, calcium ou magnésium. Dans ces cas, la fibrillation auriculaire s’inverse généralement lorsque la maladie sous-jacente est traitée.
Bon nombre des symptômes associés à la fibrillation auriculaire sont dus à une fréquence cardiaque rapide. Une fréquence cardiaque normale au repos est de 60 à 100 battements par minute. Au cours d’un épisode de fibrillation auriculaire paroxystique, le cœur peut battre jusqu’à 175 fois par minute. Certains patients ressentent en fait les battements rapides et irréguliers du cœur. C’est ce qu’on appelle des palpitations.
Un remplissage inefficace des ventricules entraîne également de nombreux symptômes de fibrillation auriculaire. Les patients souffrent souvent d’essoufflement et de douleurs thoraciques. La fatigue, la diminution de la capacité à faire de l’exercice et les étourdissements sont également courants. Lorsque la fibrillation auriculaire est sévère, une confusion et un évanouissement peuvent survenir.
La fibrillation auriculaire est souvent détectée pour la première fois par un professionnel de la santé à l’écoute du cœur. Le diagnostic est ensuite confirmé par un électrocardiogramme (ECG), qui mesure l’activité électrique du cœur. Parfois, une échocardiographie du cœur peut être nécessaire. Il s’agit d’un test qui visualise le cœur pendant qu’il bat.
Pour la fibrillation auriculaire paroxystique, les épisodes se produisent par intermittence et peuvent ne durer que quelques secondes ou minutes. Pour confirmer ce diagnostic, les patients peuvent porter un ECG portable et continu pendant un ou deux jours. C’est ce qu’on appelle un moniteur Holter. Un appareil similaire, appelé moniteur d’événements, ne prend des lectures ECG que lorsque le patient présente des symptômes et appuie sur un bouton. Un moniteur d’événements peut être porté pendant plusieurs mois.
En raison de la nature intermittente de cette maladie, de nombreux patients atteints de cette maladie ne nécessitent aucun traitement. Cela est particulièrement vrai s’ils ne présentent pas de symptômes. Il est conseillé aux patients de minimiser le stress dans la mesure du possible. Plus de la moitié des patients atteints de fibrillation auriculaire paroxystique citent le stress comme le premier déclencheur des épisodes de fibrillation.
Il existe d’autres mesures que les patients peuvent prendre pour prévenir les épisodes. La caféine, l’alcool et la nicotine doivent être évités, car il a été démontré que tous sont des déclencheurs. Les médicaments contre le rhume en vente libre tels que la pseudoéphédrine peuvent précipiter des épisodes et doivent également être évités. L’arrêt du tabac est également encouragé, car il contribue de manière significative au développement des maladies cardiaques. L’hypertension artérielle doit être contrôlée pour la même raison.
Si les symptômes commencent à se produire plus fréquemment, les patients atteints de fibrillation auriculaire paroxystique peuvent prendre des médicaments qui ralentissent la fréquence cardiaque à moins de 80 battements par minute. Cela comprend les bêta-bloquants, les inhibiteurs calciques et la digoxine. Le contrôle de la fréquence donne aux ventricules plus de temps pour se remplir complètement de sang. Notez que cette stratégie gère les symptômes mais ne corrige pas l’arythmie sous-jacente.
Lorsque les symptômes ne sont pas gérés efficacement par le seul contrôle de la fréquence, les patients peuvent prendre des médicaments qui corrigent le problème de rythme sous-jacent. Les exemples incluent le sotalol, l’amiodarone et l’ibutilide. La thérapie à long terme a le potentiel de provoquer de nombreux effets secondaires, de sorte que les patients sont soigneusement examinés avant de commencer les médicaments antiarythmiques.
Il existe également des options de traitement non médicamenteux pour la fibrillation auriculaire. La cardioversion électrique est la plus couramment utilisée. Il s’agit d’une procédure qui tente de convertir le rythme anormal en un rythme normal avec un courant électrique contrôlé passant à travers le cœur.
La fibrillation auriculaire en elle-même n’est pas une maladie potentiellement mortelle, mais il existe deux complications potentiellement mortelles : l’accident vasculaire cérébral et l’insuffisance cardiaque. Le risque d’accident vasculaire cérébral résulte de l’accumulation de sang dans les oreillettes pendant la fibrillation. Cela peut provoquer la formation d’un caillot sanguin et, dans certains cas, se libérer et aller au cerveau. La fibrillation auriculaire persistante ou permanente nécessite un traitement avec des anticoagulants pour diminuer ce risque.
Le remplissage inefficace des ventricules signifie que le cœur ne pompe pas suffisamment de sang oxygéné vers les tissus du corps. Il s’agit d’une insuffisance cardiaque, et une fois qu’elle se produit, elle ne peut souvent pas être inversée. Éduquer les patients sur les facteurs de risque réversibles, tels que l’obésité et l’hypertension artérielle, aidera à prévenir la fibrillation auriculaire avant qu’elle ne se produise.