Le corps humain est capable d’augmenter la température corporelle en réponse à une infection ou à d’autres déclencheurs. Cette fièvre peut également survenir chez certaines personnes en réponse à un médicament, auquel cas elle est appelée « fièvre médicamenteuse ». Normalement, une fois le médicament retiré, la fièvre disparaît, mais elle peut revenir si le médicament est rétabli. Des exemples de médicaments qui peuvent provoquer une fièvre médicamenteuse comprennent une variété d’antibiotiques, certains médicaments anticancéreux et certains anesthésiques.
La fièvre médicamenteuse semble être assez fréquente chez les patients présentant une fièvre inexpliquée. Les explications médicales de la fièvre incluent des problèmes tels que l’infection ou la réaction auto-immune, de sorte que ces facteurs peuvent être confondus avec la fièvre médicamenteuse et vice versa. Le traitement consiste généralement à arrêter l’utilisation du médicament et à le remplacer par un autre médicament, mais si cela n’est pas possible, d’autres médicaments comme les corticostéroïdes peuvent être administrés pour aider à réduire la fièvre.
Les patients peuvent développer une température élevée en réaction à un médicament de différentes manières. La cause la plus probable est que la réponse immunitaire du corps réagit de manière excessive aux molécules de médicament à l’intérieur du corps, et produit une réaction fébrile dans l’impression erronée que le médicament est un organisme infectieux. Certains médicaments peuvent interférer avec la façon dont le corps maintient sa température dans une plage normale, incitant le corps à se réchauffer.
Un autre mécanisme possible de la fièvre médicamenteuse est que la destruction d’organismes infectieux par la drogue produit de la fièvre. Les bactéries, par exemple, contiennent des substances appelées pyrogènes dans leur structure cellulaire, qui provoquent fortement une réponse fébrile du système immunitaire. Le corps ne réalise pas que les pyrogènes ne représentent que des morceaux d’organismes morts, qui ne nécessitent pas de fièvre pour aider à tuer. Bien que des processus de fabrication rigoureux aident à réduire la présence de morceaux d’organismes morts dans les produits médicaux, certains peuvent éventuellement contenir des pyrogènes ; lorsqu’ils sont injectés, ils provoquent cette même réaction fébrile. La génétique est une autre raison pour laquelle la fièvre médicamenteuse est plus probable chez certaines personnes que d’autres, car la réponse individuelle au médicament peut varier.
Une technique appelée rechalenge peut être utilisée par les médecins pour évaluer s’il s’agit vraiment d’un médicament qui provoque de la fièvre. Cela implique l’arrêt temporaire du médicament jusqu’à ce que la fièvre diminue, puis une nouvelle administration du médicament. Si la fièvre revient, la fièvre médicamenteuse est probablement la cause de la température élevée. Cette méthode de diagnostic comporte cependant un risque d’effets secondaires du médicament.