Le tube digestif humain commence dans la bouche et s’étend jusqu’à l’anus. La flore intestinale fait référence aux micro-organismes résidant dans le tube digestif. Ces micro-organismes sont généralement inoffensifs. Leur distribution varie le long de l’emplacement de l’intestin et entre les individus. Ils jouent un rôle important dans le fonctionnement protecteur, structurel et métabolique de l’intestin.
Les bactéries sont les micro-organismes dominants dans l’intestin. Ils dominent à la fois le jéjunum et l’iléon de l’intestin grêle distal ainsi que le gros intestin. Les sécrétions acides, pancréatiques et biliaires empêchent leur colonisation de l’estomac et du duodénum de l’intestin grêle proximal. Les bactéries aérobies, telles que les lactobacilles aérobies et les entérocoques, constituent la flore intestinale dominante dans le jéjunum, et l’iléon et le gros intestin sont dominés par des bactéries anaérobies telles que les bifidobactéries, Escherichia coli et les lactobacilles anaérobies. Dans un intestin adulte, il peut y avoir des altérations de la population bactérienne lorsqu’il y a des changements dans l’âge, le régime alimentaire, le mode de vie et l’environnement.
Dans des conditions normales, l’hôte humain et sa flore intestinale ont une relation symbiotique dans laquelle les deux sont bénéfiques l’un pour l’autre. L’hôte humain fournit de la nourriture et un environnement stable pour la flore intestinale. Pendant ce temps, la flore intestinale offre des avantages à son hôte humain en empêchant la colonisation de bactéries nocives dans l’intestin, en prévenant l’inflammation intestinale, en contribuant au développement du système immunitaire, en améliorant l’absorption des aliments et de l’eau et en synthétisant les vitamines K et B12.
La croissance des bactéries nocives est empêchée par un effet barrière, ce qui signifie que l’adhérence de la flore intestinale à la muqueuse intestinale concurrence et inhibe l’invasion des bactéries nocives. Son rôle dans la prévention de l’inflammation intestinale et dans la contribution au développement du système immunitaire est attribué à la capacité de la flore intestinale à stimuler les tissus lymphoïdes de l’intestin pour produire des anticorps contre les bactéries nocives. La croissance des tissus lymphoïdes peut également être causée par l’action des acides gras à chaîne courte, qui sont des produits de la fermentation des glucides par les bactéries. De plus, les acides gras à chaîne courte contrôlent la prolifération et la différenciation des cellules tapissant l’intestin qui aident à prévenir les lésions de la muqueuse intestinale.
Outre la fermentation des glucides, les enzymes produites par la flore intestinale améliorent également l’absorption des glucides. Ces enzymes digèrent les glucides en une forme d’énergie et de nutriments utiles pour les humains. De plus, l’absorption d’eau et de minéraux alimentaires tels que le fer, le calcium et le magnésium, qui sont également essentiels aux fonctions métaboliques du corps humain, est également améliorée.