La fraude à l’aide financière est la tentative d’induire en erreur matériellement une école, un organisme de financement ou un garant pour permettre à un étudiant de payer ses frais de scolarité avec de l’argent auquel il n’aurait pas droit autrement. Ce type de fraude peut être perpétré par des parents ou des élèves. Les écoles développent des approches systématiques pour détecter la fraude, bien que l’un des principaux moyens de dissuasion ait tendance à être la menace d’expulsion si la fraude est détectée et prouvée. La fraude qui se traduit par l’argent dans la poche de l’agresseur, plutôt que dans le compte de l’école pour payer une facture de scolarité, est plus susceptible d’être poursuivie pénalement.
Les frais de scolarité représentent une dépense importante. L’aide financière est conçue pour aider les étudiants nécessiteux à combler la différence entre ce que leurs familles peuvent se permettre de payer et les frais de scolarité. Il s’agit d’une combinaison de prêts et de subventions de l’école, d’entités gouvernementales ou de prêteurs privés. Le pool de fonds disponibles pour l’aide financière est limité, de sorte que les récompenses accordées aux étudiants qui ne sont techniquement pas éligibles enlèvent des ressources aux étudiants qui ont vraiment besoin d’aide et qui y sont admissibles.
L’établissement du besoin est un élément clé du processus de demande d’aide financière et constitue la base des décisions d’attribution. Les parents sont tenus de révéler le revenu, les actifs et les passifs de leur ménage afin que l’école puisse déterminer leur admissibilité. L’une des voies traditionnelles de la fraude à l’aide financière est constituée par les fausses déclarations faites par les parents lors de la divulgation de leurs finances. Les écoles ont exposé des cas où des parents ont menti sur leurs revenus et leurs actifs, sur le nombre d’enfants qu’ils ont à l’université, sur leur propre inscription à l’université ou sur leur état matrimonial.
Des exemples pratiques de fraude à l’aide financière incluent des parents fournissant des versions falsifiées de déclarations de revenus, cachant de l’argent dans des investissements qui ne peuvent pas être facilement retrouvés dans les dossiers financiers et prétendant être divorcés et énumérant des adresses distinctes pour chaque parent même s’ils sont toujours mariés. Les parents qui se livrent à ce type de fraude ont tendance à le considérer comme une esquive nécessaire du système, car la détermination de l’éligibilité suppose un niveau de liquidité dont les parents peuvent, en fait, ne pas disposer. C’est un crime majeur, cependant, en particulier lorsque des agences gouvernementales sont impliquées.
Un autre type de fraude à l’aide financière est celui des étudiants. Cela dépend d’une fausse représentation du statut d’inscription de l’étudiant ou même de son existence même. Les écoles en ligne, où l’étudiant suit des cours sur Internet et a peu de contacts en personne avec les membres du corps professoral, ont été victimes de stratagèmes de fraude à l’aide financière à grande échelle. Les auteurs assument l’identité d’un étudiant pour obtenir une aide en son nom, pour suivre des cours en ligne à sa place et pour empocher le solde de l’aide qui n’est pas directement affecté aux frais de scolarité.