La fréquence électromagnétique est une mesure du nombre de fois que le pic d’une onde passe à un point particulier chaque seconde. Il est mesuré en Hertz, qui peut également être simplement écrit par seconde. La fréquence d’une onde est l’un de ses principes les plus fondamentaux, et la gamme de fréquences possibles constitue ce que l’on appelle le spectre électromagnétique. Cela va des ondes radio à faible énergie aux rayons gamma à haute énergie. Contrairement à sa longueur d’onde, la fréquence électromagnétique d’une onde ne change pas.
Le rayonnement électromagnétique est un type d’onde qui se déplace à la vitesse de la lumière. C’est une onde transversale, ce qui signifie qu’elle oscille de haut en bas dans une direction opposée à celle dans laquelle elle se déplace. La fréquence électromagnétique d’une onde est définie comme le nombre de fois que le pic de cette oscillation dépasse un point chaque seconde. Cela a un effet majeur sur les propriétés de la vague, y compris son énergie. La longueur d’onde, quant à elle, est la distance entre deux pics de l’onde ou, en d’autres termes, la longueur d’un cycle complet.
La fréquence électromagnétique d’une onde est directement liée à la quantité d’énergie transportée par l’onde. Les ondes électromagnétiques à basse fréquence, par exemple, ont de petites quantités d’énergie et, par conséquent, sont relativement sûres. Celles-ci sont plus communément appelées ondes radio. Les ondes à basse fréquence, telles que les ondes radio et les micro-ondes, ont de longues longueurs d’onde.
Si la fréquence électromagnétique d’une onde est élevée, alors l’onde transporte une grande quantité d’énergie. A l’inverse, la longueur d’onde de l’onde dans cette situation est très courte. Les rayons X et les rayons gamma sont deux exemples d’ondes électromagnétiques à haute fréquence, c’est pourquoi ces types sont dangereux lorsque les humains y sont exposés. La lumière visible est également un type d’onde électromagnétique avec une fréquence quelque part autour du milieu du spectre électromagnétique.
Lorsqu’une onde passe d’un milieu à un autre, comme de l’air à l’eau, elle change de direction à la suite d’un phénomène appelé réfraction. C’est parce que l’onde change de vitesse lorsqu’elle pénètre dans un matériau de densité différente. Une erreur courante consiste à supposer que cela modifie la fréquence électromagnétique de l’onde. Ce n’est pas le cas, car la fréquence d’une onde reste la même, quel que soit le milieu. C’est la longueur d’onde et la vitesse de l’onde qui changent, résultant en une onde plus lente de la même énergie.