Un capteur infrarouge est un appareil électronique qui émet et/ou détecte un rayonnement infrarouge afin de détecter certains aspects de son environnement. Les capteurs infrarouges peuvent mesurer la chaleur d’un objet, ainsi que détecter un mouvement. Beaucoup de ces types de capteurs mesurent uniquement le rayonnement infrarouge, plutôt que de l’émettre, et sont donc connus sous le nom de capteurs infrarouges passifs (PIR).
Tous les objets émettent une certaine forme de rayonnement thermique, généralement dans le spectre infrarouge. Ce rayonnement est invisible à nos yeux, mais peut être détecté par un capteur infrarouge qui l’accepte et l’interprète. Dans un capteur infrarouge typique comme un détecteur de mouvement, le rayonnement pénètre à l’avant et atteint le capteur lui-même au centre de l’appareil. Cette partie peut être composée de plus d’un capteur individuel, chacun d’eux étant constitué de matériaux pyroélectriques, qu’ils soient naturels ou artificiels. Ce sont des matériaux qui génèrent une tension électrique lorsqu’ils sont chauffés ou refroidis.
Ces matériaux pyroélectriques sont intégrés dans un petit circuit imprimé. Ils sont câblés de telle sorte que lorsque le capteur détecte une augmentation de la chaleur d’une petite partie de son champ de vision, il déclenche l’alarme du détecteur de mouvement. Il est très courant qu’un capteur infrarouge soit intégré dans des détecteurs de mouvement comme ceux utilisés dans le cadre d’un système de sécurité résidentiel ou commercial.
La plupart des détecteurs de mouvement sont équipés d’un type spécial de lentille, appelé lentille de Fresnel, sur la face du capteur. Un ensemble de ces lentilles sur un détecteur de mouvement peut focaliser la lumière dans de nombreuses directions, donnant au capteur une vue de toute la zone. Au lieu de lentilles de Fresnel, certains détecteurs de mouvement sont équipés de petits miroirs paraboliques qui ont le même objectif.
Un capteur infrarouge peut être considéré comme une caméra qui se souvient brièvement de l’apparence du rayonnement infrarouge d’une zone. Un changement soudain dans une zone du champ de vision, en particulier celle qui bouge, changera la façon dont l’électricité passe des matériaux pyroélectriques au reste du circuit. Cela déclenchera le détecteur de mouvement pour activer une alarme. Si tout le champ de vision change de température, cela ne déclenchera pas l’appareil. Cela fait en sorte que les éclairs soudains de lumière et les changements naturels de température n’activent pas le capteur et provoquent de fausses alarmes.
Les détecteurs de mouvement infrarouges utilisés dans les systèmes de sécurité résidentiels sont également quelque peu désensibilisés, dans le but d’éviter les fausses alarmes. En règle générale, un détecteur de mouvement comme celui-ci n’enregistrera pas le mouvement d’un objet pesant moins de 40 livres (18 kg). Avec cette modification, les animaux domestiques pourront se déplacer librement dans la maison sans que leurs propriétaires aient à s’inquiéter d’une fausse alarme. Pour les ménages avec de gros animaux domestiques, des capteurs avec une tolérance de 80 livres (36 kg) sont également fabriqués.