Bien qu’il existe de nombreuses composantes de la Garde nationale, y compris la Garde nationale aérienne, l’utilisation courante du terme est de décrire la Garde nationale de l’armée américaine. Chaque État a ses propres troupes de garde, qui peuvent être activées par le gouverneur de cet État en cas de catastrophe ou d’autre urgence, comme un ouragan ou une attaque terroriste.
La Garde nationale est censée faire exactement ce que son nom dit, garder la nation. Pourtant, il le fait généralement un état à la fois. Le nom est quelque peu déroutant pour les personnes qui ne se souviennent peut-être pas de leurs leçons d’éducation civique. Beaucoup de gens supposent que parce qu’elle s’appelle la Garde nationale, elle est sous contrôle fédéral.
En fait, le gouvernement fédéral, ainsi que les autres gouvernements des États, ne peuvent pas prendre le contrôle des troupes ou envoyer des troupes extérieures de la Garde nationale à moins que le gouverneur d’un État en situation d’urgence ne demande une aide extérieure. En période de troubles, certaines personnes expriment leur indignation face à ce fait, surtout si le gouverneur n’agit pas rapidement, mais il y a de bonnes raisons à cette politique.
Essentiellement, cette règle est en place et la loi Posse Comitatus a été élaborée pour garantir que le gouvernement fédéral ne puisse pas utiliser des troupes militaires armées contre des citoyens américains. Après la guerre de Sécession, le Congrès a créé le Posse Comitatus Act, destiné à protéger le précédent de longue date de l’Amérique consistant à séparer les pouvoirs militaire et civil. La PCA interdit aux forces armées fédérales, y compris la Garde nationale, d’être utilisées de manière domestique, sauf dans des circonstances spécifiques.
Il y a cependant des moments où les forces armées, y compris la Garde, peuvent être utilisées pour l’application de la loi nationale. Parfois appelées milices d’État, mais à ne pas confondre avec la définition communément comprise d’une milice, la composante de chaque État de cette branche de l’armée peut agir indépendamment. Le gouverneur de chaque État est essentiellement le «commandant» de la garde de son État, à moins que la garde ne soit appelée au service fédéral.
En cas de catastrophe naturelle ou en réponse à l’anarchie telle que des émeutes, le gouverneur peut activer la Garde nationale pour soutenir l’application de la loi. En cas d’urgence, le gouverneur doit également donner l’autorisation avant que les troupes d’autres États puissent entrer dans l’État, et le gouverneur doit donner l’autorité au gouvernement fédéral s’il demande une aide fédérale.
À ne pas confondre avec les réserves, la garde nationale fonctionne à peu près de la même manière que les réserves. La Garde est une source cruciale de troupes, d’équipement et de fournitures, ainsi que d’expérience. Les troupes sont sur place, prêtes à l’emploi en cas de problème, et la Garde est composée d’hommes et de femmes tout aussi dévoués que ceux en service actif.