L’Air National Guard est une force de réserve de l’US Air Force. Les membres de la Garde nationale aérienne sont distincts des membres des réserves de l’armée de l’air parce que leur devoir principal est envers les États où ils sont stationnés, mais ils peuvent être mobilisés et utilisés comme des membres réguliers des forces armées selon les besoins. En revanche, les membres de la Réserve de la Force aérienne relèvent directement de la Force aérienne et du gouvernement fédéral.
Les membres de la Garde nationale aérienne comprennent des pilotes, des équipes de maintenance, des techniciens et d’autres membres du personnel de soutien. Les unités peuvent être basées sur des bases militaires ou dans des aéroports commerciaux, un certain nombre d’unités de la Garde nationale partageant les installations aéroportuaires en échange d’une contribution à l’entretien et à la sécurité. Bien que les réserves se vantent souvent d’être ouvertes aux personnes qui souhaitent servir «deux semaines par an ou un week-end par mois», les membres de la Garde nationale aérienne doivent généralement travailler beaucoup plus pour maintenir leurs qualifications. Beaucoup travaillent comme pilotes dans la vie civile, et certains travaillent comme employés civils de la Garde nationale aérienne qui peuvent être transformés en employés militaires au besoin.
En temps de paix, les unités de la Garde nationale aérienne dans les États et territoires respectifs des États-Unis répondent aux demandes du gouverneur et d’autres représentants de l’État. Ils peuvent être impliqués dans des choses comme des missions de sécurité publique, la réponse aux catastrophes environnementales, la lutte contre les incendies de forêt et d’autres circonstances dans lesquelles les pilotes et les équipages aériens seraient utiles. Les gouverneurs peuvent également faire appel à leur garde nationale aérienne d’État pour faire face aux troubles civils, à la rébellion et à d’autres problèmes sociaux.
Le gouvernement des États-Unis peut également demander les services de l’Air National Guard. Comme les autres membres de la Réserve, les membres de la Garde nationale peuvent être appelés en service actif et envoyés dans des zones de guerre. Ils peuvent également être utilisés pour gérer des situations et des troubles intérieurs, agissant comme une force de réaction rapide en cas d’invasion des États-Unis, d’attaques terroristes ou d’implication dans d’autres situations politiques instables. Par exemple, le président peut envoyer la Garde nationale aérienne pour faire face à une rébellion dans un État individuel.
Cette milice aérienne a ses racines dans un certain nombre d’organisations aéronautiques civiles, la première approximation d’une véritable garde nationale aérienne étant constituée en 1916. Depuis lors, l’organisation s’est considérablement développée. Les personnes qui souhaitent rejoindre la Garde et la Réserve peuvent profiter d’un certain nombre d’avantages et de programmes offerts en échange du service militaire.