La génétique mendélienne est une théorie de l’héritage génétique qui a été développée par Gregor Mendel dans les années 1800. Il est largement considéré comme la pierre angulaire de la génétique classique, et bien que Mendel n’ait pas tout compris, il s’en est approché de très près. Les élèves des cours de sciences sont initiés très tôt au concept de génétique mendélienne, afin de les préparer à des discussions plus complexes sur la génétique.
À l’époque où Mendel travaillait, on ne savait pas grand-chose de la génétique. Mendel a eu une idée innovante pour l’époque : créer une lignée génétique pure pour la recherche et enregistrer méticuleusement ses résultats. Il a choisi les pois pour ses expériences, car ils poussent rapidement et sont faciles à hybrider, et en cours de route il a fait un certain nombre de découvertes notables, formulant deux lois de la génétique qui n’étaient pas très populaires auprès de la communauté scientifique de l’époque.
La première loi de Mendel était la loi de ségrégation, qui dictait que chaque organisme héritait de la moitié de son matériel génétique d’un parent et l’autre moitié de l’autre. La seconde était la loi de l’assortiment indépendant, qui stipulait que les traits se manifestaient indépendamment les uns des autres et que les traits pouvaient être divisés en catégories dominantes et récessives. Ce que Mendel n’a pas réalisé, c’est que certains traits génétiques impliquent en fait plusieurs emplacements qui interagissent les uns avec les autres, comme la couleur des yeux, et certains traits sont en fait liés, comme l’hémophilie, qui est un trait lié au sexe qui n’apparaît que chez les personnes qui héritent d’un chromosome Y.
Bien que les conclusions de Mendel n’étaient pas totalement parfaites, le concept de génétique mendélienne étonnait toujours la communauté scientifique. Sa théorie expliquait pourquoi les traits peuvent rester cachés pendant des générations, ce qui allait à l’encontre des théories populaires suggérant que les traits étaient hérités de manière continue. L’idée d’hériter du matériel génétique à parts égales des deux parents a fait rire, grâce au fait que les microscopes n’étaient pas assez avancés pour détecter le processus de la méiose.
Au moment où les théories de Mendel ont été publiées, elles ont attiré peu d’attention. Au début du 20e siècle, plusieurs scientifiques ont fait référence à ses travaux, en s’appuyant sur les concepts de base de la génétique mendélienne et en ajoutant leurs propres concepts et idées pour créer la théorie de la génétique classique. Bien que Mendel n’ait pas vécu assez longtemps pour voir ses théories justifiées, il serait sans aucun doute réconforté par le fait qu’il est considéré comme le père de la génétique. En l’honneur de Gregor Mendel, les traits qui sont déterminés par des gènes à un seul endroit sont connus sous le nom de traits mendéliens.