En psychologie cognitive, une catégorie de niveau de base est une famille d’événements, d’objets, de modèles, d’émotions, de relations spatiales ou de relations sociales qui sont cognitivement basiques. Chien, chaise, ballon et tasse sont des exemples de catégories de niveau de base. Les catégories de niveau de base partagent une variété de propriétés les unes avec les autres. Entre autres similitudes, il s’agit du premier niveau nommé et compris par les enfants, le niveau avec les lexèmes primaires les plus courts, le premier niveau pour entrer dans le lexique d’une langue, le niveau auquel les sujets identifient le plus rapidement les membres de la catégorie, le niveau auquel la plupart de nos connaissances sont organisées, le niveau qui reflète le plus fidèlement les espèces naturelles et le niveau le plus élevé auquel une seule image mentale peut refléter l’ensemble de la catégorie.
Les catégories de niveau de base ont tendance à se situer au milieu des hiérarchies catégorielles typiques allant du général au spécifique. Par exemple, dans la classification des formes de vie, la catégorie de niveau de base a tendance à être au niveau du genre (chêne, érable, lapin, raton laveur, etc.) Si je croise un arbre sur un sentier, je pourrais l’appeler un » plante, un arbre, un arbre à feuilles, un érable à sucre, ou un sumac à cornes de cerf à feuilles coupées, mais je suis plus susceptible de l’appeler simplement un érable. Les catégories plus générales que l’érable sont susceptibles d’être représentées mentalement comme des catégories supérieures, tandis que les catégories plus spécifiques sont susceptibles d’être représentées comme des catégories subordonnées. Dans des études sur les locuteurs de tzeltal vivant à Tenejapa dans la région du Chiapas au Mexique, l’anthropologue Brent Berlin et ses associés ont déterminé que la catégorisation populaire des plantes et des animaux au niveau de base reflétait remarquablement bien les classifications scientifiques, tandis que les divergences par rapport au niveau de base ont conduit à une inadéquation importante.
Le concept moderne de catégories de niveau de base et son support empirique qui l’accompagne a d’abord été compilé et articulé par Eleanor Rosch.
Au fur et à mesure de son développement, elle est devenue connue sous le nom de théorie des prototypes et des catégories de base, ou simplement de théorie des prototypes. La théorie des prototypes est largement considérée comme une percée dans la psychologie expérimentale, révolutionnant les idées de catégorisation et remplaçant une théorie classique antérieure qui définissait les catégories de manière beaucoup plus rigide, d’une manière qui ne correspondait pas aux preuves empiriques. Les théories de Rosch ont été inspirées par des travaux antérieurs des psychologues et anthropologues Robert Brown.
L’idée de prototypie va de pair avec l’idée de catégories de base, c’est-à-dire que les catégories ont une structure radiale, c’est-à-dire que certains membres de la catégorie sont plus représentatifs de leur catégorie que d’autres. Par exemple, un rouge-gorge est considéré comme un exemple d’oiseau plus typique qu’une autruche. Il existe une relation asymétrique entre les membres de la catégorie prototypiques et les membres de la catégorie non typiques – les non-typiques sont considérés comme possédant des similitudes avec les prototypes, tandis que la relation inverse est beaucoup plus faible. Lorsqu’on leur donne un éventail d’exemples, comme une série de puces colorées, les adultes et les enfants choisissent plus facilement des prototypes comme exemple typique d’une catégorie définie arbitrairement, même lorsque le prototype n’est pas un exemple central de la catégorie telle qu’elle est. défini.
La théorie des prototypes est une composante importante des théories psychologiques modernes et empiriquement vérifiables. Considérant que la cognition humaine est saturée d’inférences sur les catégories et les membres des catégories, à la fois conscients et subconscients, la recherche sur les catégories est un élément essentiel pour découvrir comment fonctionne l’esprit humain. Alors que la recherche psychologique continue de se développer et est renforcée par des techniques, des outils et des théories de plus en plus précis, les catégories seront la cible de nombreux projets de recherche fructueux.