Un virus de la grippe aviaire est tout virus de la grippe qui se propage parmi les oiseaux, en particulier les poulets domestiques, et peut entraîner des pertes économiques substantielles et des problèmes d’épidémie. Entre 1918 et 1919, le virus de la grippe espagnole, une variante mutée du virus de la grippe aviaire H1N1, a causé la mort de 50 à 100 millions d’humains dans le monde en une seule année. Une grande épidémie de grippe aviaire H5N1 en Asie du Sud-Est en 2005 a provoqué la destruction de millions de poulets et l’inquiétude internationale quant à la possibilité que le virus mute en une forme transmissible à l’homme. Cela ne s’est pas encore produit, mais il y a une inquiétude constante que cela se produira, conduisant à une éventuelle répétition de la catastrophe de 1918.
La grippe aviaire est causée par le virus Influenza A, la seule espèce du genre viral appelé Influenzavirus A. Ce genre est l’un des cinq qui composent la famille virale Orthomyxoviridae, qui comprend tous les virus de la grippe. Techniquement, la grippe aviaire est le nom donné au virus uniquement lorsqu’il infecte les oiseaux – lorsqu’il se propage à d’autres animaux, il est également connu sous le nom de grippe humaine, grippe porcine, grippe équine, grippe canine, etc.
Le virus Influenza A, l’organisme à l’origine de la grippe aviaire, stocke son information génétique dans huit segments linéaires d’ARN, qui codent pour jusqu’à onze protéines. Son information génétique peut se recombiner au sein des cellules hôtes infectées pour produire de nouvelles souches. Certains médicaments antiviraux peuvent devenir obsolètes en une dizaine d’années à cause de cette mutation continue. Au cours d’une saison de grippe ou d’une pandémie de grippe, un virus de la grippe se reproduit des millions de milliards de fois, laissant beaucoup de place à la variation et à la sélection naturelle.
Le H5N1, la souche actuelle de grippe aviaire qui constitue une menace, s’est propagé des poulets aux humains dans une centaine de cas en Asie du Sud-Est depuis que le virus y est apparu. Aucune transmission interhumaine ne s’est jamais produite, et les seules personnes infectées sont celles qui ont été étroitement exposées à de nombreux poulets et à leur fumier viral. Cependant, jusqu’à la moitié des personnes infectées sont décédées. Lorsque la viande de poulet est bien cuite, elle ne propage pas la maladie, même si cela n’a pas empêché la destruction de millions de poulets lorsque la maladie a été suspectée parmi eux. Ces dernières années, la grippe aviaire a été un sujet de discussion politique aux États-Unis et ailleurs, plusieurs grands gouvernements stockant des médicaments pour traiter la maladie et formulant des stratégies pour faire face à une future épidémie.