La langue entière est une philosophie pédagogique qui met l’accent sur une approche de la lecture et de l’écriture fondée sur le sens. Cette philosophie est née d’une recherche publiée par le linguiste américain Kenneth S. Goodman à partir des années 1960, qui soutenait que les enfants devraient être autorisés à acquérir les compétences de lecture et d’écriture de la même manière qu’ils acquièrent naturellement des compétences en langue parlée. Les enseignants qui mettent ses principes en pratique s’attacheront à impliquer les enfants dans le sens d’un texte, plutôt que de simplement leur apprendre à le lire.
Les théories de Goodman sont basées sur les recherches psycholinguistiques antérieures indiquant que les enfants apprennent à utiliser le langage en l’entendant et commencent progressivement à comprendre sa relation avec le monde qui les entoure. L’acquisition du langage dans la petite enfance ne consiste pas à s’exercer sur le sens de mots individuels. De même, selon les théoriciens du langage entier, les enfants apprendront mieux à lire et à écrire en étant exposés à la relation entre le texte et leur vie, plutôt qu’en étant entraînés dans les mécanismes de la lecture et de l’écriture.
Il n’y a pas d’approche méthodologique définie pour l’enseignement de la langue dans son ensemble, mais en général, elle se concentrera moins sur les principes phonétiques et la lecture de mots individuels que sur la construction et le déchiffrement du sens d’un texte. Une stratégie langagière complète pour enseigner la lecture consiste à demander aux élèves de regarder les mots d’une histoire pendant que l’enseignant les lit à haute voix. Par la répétition, les élèves commenceront à reconnaître la forme écrite du mot et à l’associer à sa signification dans le contexte de l’histoire. C’est ce qu’on appelle l’apprentissage lexical, ou mot entier, par opposition à l’apprentissage sous-lexical, qui se concentre sur de plus petites parties de mots, telles que des lettres ou des phonèmes. Les partisans de cette stratégie disent qu’elle est plus susceptible d’engager l’imagination des enfants que de les faire commencer à lire des textes d’introduction artificiellement simplifiés, car cela les aide à développer des associations positives avec la lecture.
Ce style d’apprentissage est parfois mis en place par opposition à la phonétique, mais ce contraste n’est pas tout à fait exact puisque les partisans de la langue entière ne suppriment pas complètement l’enseignement de la phonétique. Les enseignants peuvent intégrer de courtes leçons de phonétique dans le contexte d’une leçon de langue plus large. Cependant, ils ne consacreront généralement pas autant de temps à la phonétique que les adeptes d’autres théories éducatives.
Apprendre à lire des mots dans un contexte plus large prend également en compte la théorie de Goodman selon laquelle la lecture est un jeu de devinettes psycholinguistiques. Un lecteur fluide ne lit pas en décomposant les sons individuels en mots ou même en prononçant mentalement tous les mots. Au contraire, il ou elle fait des suppositions éclairées sur ce que le texte dira au fur et à mesure qu’il est lu et corrige ces suppositions si nécessaire. Selon les défenseurs de la langue entière, les enfants sont capables de sauter l’étape de la lecture purement phonétique et de passer à une approche fondée sur le sens comme le font les lecteurs adultes fluides.
Bien qu’il s’agisse d’une philosophie pédagogique populaire, la théorie du langage dans son ensemble a de nombreuses critiques. Certains d’entre eux prétendent qu’en essayant d’éviter de forcer les élèves à mémoriser les règles phonétiques, les enseignants de langue dans leur ensemble forcent en fait les élèves à mémoriser tous les mots de la langue. D’autres soutiennent qu’il n’y a pas eu assez de recherches scientifiques pour vérifier son efficacité.