Dans la mythologie grecque, Cerbère est le chien à trois têtes qui garde l’entrée du monde souterrain, également connu sous le nom de royaume d’Hadès. Le rôle du chien était d’empêcher les vivants d’entrer au pays des morts. Il y avait quelques exceptions notables à cela, cependant; Enée, par exemple, a drogué Cerbère avec un gâteau au miel, et il a été attiré pour dormir avec de la musique dans un autre mythe grec. Dans la plupart des représentations de Cerbère, le chien est dépeint comme un individu féroce qui était si sauvage que même les dieux avaient peur de lui.
Les descriptions de Cerberus, également connu sous le nom de Kerberos, varient. Dans la plupart des mythes, il est admis qu’il est le fils d’Echidna et de Typhon, ce qui fait de lui le frère de l’hydre de Lernaean, de la chimère et de plusieurs autres créatures méchantes de la distribution grecque des personnages. La plupart des histoires le dépeignent également avec trois têtes, bien que la licence poétique lui en ait accordé jusqu’à 100. Dans certains contes, Cerberus a une crinière de têtes de serpent et la queue d’un serpent.
Dans l’un des mythes les plus célèbres impliquant Cerbère, Hercule a reçu l’ordre de l’enlever des enfers comme tâche finale des 12 travaux d’Hercule. Avant de se lancer dans son aventure aux enfers, le héros grec a été initié aux Mystères d’Eleusis, un culte grec ancien qui tournait autour de la fertilité et du pays des morts. Hercule a utilisé ses connaissances pour trouver la porte des enfers, et il y a vécu toute une série d’aventures avant d’enlever Cerberus.
Malgré son enlèvement, Cerberus est apparemment resté féroce et impressionnant. Sa salive venimeuse a germé dans la plante mortelle connue sous le nom d’aconit, et il a finalement été renvoyé à Hadès pour accomplir son devoir de gardien des enfers. De nombreuses œuvres d’art représentent Cerbère dans ce rôle, en particulier dans les temples grecs et romains, qui gardaient parfois des chiens pour représenter Cerbère dans le monde d’en haut.
Le «démon de la fosse», comme on l’appelait, servait de puissant moyen de dissuasion pour les membres des vivants qui s’intéressaient à l’exploration du monde souterrain dans la mythologie grecque. Dans les cas où Cerberus était vaincu, cela nécessitait souvent une astuce ou un effort coopératif. Tous les Grecs savaient également qu’ils finiraient par faire face à Cerbère à leur mort, car le royaume d’Hadès retenait tous les morts, à l’exception de ceux qui avaient reçu l’immortalité des dieux.