La ligne Mason-Dixon a deux définitions. L’un concerne l’arpentage des terres par Charles Mason et Jeremiah Dixon de 1763-1767. L’autre définition fait référence à la séparation entre les États américains par les États qui ont autorisé l’esclavage et les États qui ne l’ont pas fait, ou les États de l’Union et confédérés. Cette utilisation plus courante s’est produite pendant la guerre civile.
Le but initial de cette ligne tracée par Mason et Dixon était de régler les différends entre les personnes qui possédaient des terres dans le Maryland et la Pennsylvanie. Les limites de cette terre étaient en litige et les familles propriétaires de la terre, les Calvert et les Penns, étaient contestées en ce qui concerne ces frontières.
Initialement, la ligne Mason-Dixon s’étendait d’est en ouest à travers la frontière sud de la Pennsylvanie et du nord au sud entre les frontières du Maryland et du Delaware. Les lignes étaient marquées par des pierres chacune à la fin de chaque mile. Tous les cinq milles, une grande pierre de couronne était également utilisée.
Le différend entre les zones de propriété appartenant au Delaware et à la Pennsylvanie a abouti à un accord de 1732 sur des frontières spécifiques. Cependant, les arguments sur les frontières des colonies existaient toujours. Enfin, en 1760, le roi d’Angleterre força les habitants des deux régions à accepter l’accord conclu en 1732, et Mason et Dixon, deux astronomes, furent chargés de créer la ligne.
Plus tard, la ligne Mason-Dixon a été définie comme la séparation entre les États qui avaient fait sécession de l’Union. La ligne réelle, qui avait un but vraiment symbolique, est légèrement plus difficile à définir. Les États frontaliers comme le Missouri, le Kentucky, le Maryland et la Virginie-Occidentale sont parfois considérés comme en dessous de la ligne. Sur d’autres cartes, les états frontaliers sont au nord de la ligne.
La ligne Mason-Dixon s’étend jusqu’au Texas, qui est souvent considéré comme le plus à l’ouest des États du sud. À bien des égards, la discrimination continue contre les Noirs dans les États du sud était considérée comme une observation continue de la ligne Mason-Dixon. Bien que l’esclavage ait été interdit à la fin de la guerre civile, la ligne Mason-Dixon était considérée comme une séparation symbolique entre les États qui continuaient à discriminer les Noirs et ceux qui ne le faisaient pas dans la même mesure. Cependant, il convient de noter que les États au nord de la ligne se sont souvent avérés tout aussi terribles dans leur traitement et leur évaluation des droits des Noirs.