La branche de la linguistique connue sous le nom de linguistique générative repose sur l’idée d’une grammaire générative, un ensemble de règles qui génère une variété infinie de phrases considérées comme grammaticalement correctes et aucune phrase qui ne le soit pas. L’ensemble des hypothèses qui sous-tendent la philosophie de la linguistique générative comprend deux idées importantes. La première est que la capacité humaine pour le langage est innée, et la seconde est que le langage humain est basé sur un ensemble de règles logiques qui permettent à un locuteur de produire de nouvelles phrases qui peuvent être comprises par d’autres qui parlent la même langue.
L’idée qu’un ensemble de règles formelles pourrait être utilisé comme modèle de la capacité cognitive humaine à créer un langage est dite dépendante de la structure. En d’autres termes, les règles formelles d’une grammaire générative doivent se référer aux unités structurelles de la langue. Une fois les unités structurelles définies, des règles algorithmiques peuvent être écrites pour modéliser les processus cognitifs de construction du langage qui sous-tendent le langage parlé et écrit.
Le concept de grammaire générative a été appliqué pour la première fois dans le domaine de la théorie syntaxique, où il a été utilisé pour tenter de décrire la capacité humaine à construire des phrases. L’approche de la linguistique générative a depuis été étendue — vigoureusement — et elle est devenue utile dans les domaines de la phonologie, de la morphologie et de la sémantique. Il existe maintenant de nombreux modèles différents de grammaire générative qui tentent d’expliquer comment l’esprit humain traite le langage.
Plusieurs hypothèses sous-tendent la philosophie de la linguistique générative. Tout d’abord est l’idée que la capacité humaine pour le langage naturel est innée. De plus, l’approche générative suppose qu’un locuteur d’une langue donnée doit maîtriser certaines connaissances linguistiques afin de produire des phrases grammaticalement correctes ou bien formées dans cette langue. Ce savoir linguistique comprend théoriquement une grammaire générative qui permet au locuteur de construire des phrases qui n’ont jamais été prononcées auparavant. D’autres locuteurs de la langue qui entendent ces phrases utilisent la même grammaire pour les décoder et sont ainsi capables de comprendre des phrases qu’ils n’ont jamais entendues auparavant.
La première utilisation technique du terme génératif dans la discipline linguistique a eu lieu en 1957 lorsque Noam Chomsky, un célèbre linguiste, a publié un livre intitulé Syntactic Structures. Dans le livre, Chomsky a proposé une théorie de la grammaire générative qu’il a appelée grammaire transformationnelle. Beaucoup considèrent la publication de Syntactic Structures comme la naissance de la linguistique générative en tant que sous-domaine de la linguistique.