La lixiviation en tas est un procédé industriel d’extraction de métaux précieux et de minéraux en les dissolvant du minerai avec des liquides appelés solutions de lixiviation. Le processus est couramment utilisé pour extraire des métaux tels que l’or, le cuivre et le yellowcake d’uranium en plus de plusieurs autres minéraux. La lixiviation en tas est généralement effectuée à l’air libre et sur un sol légèrement en pente recouvert d’une feuille de plastique étanche ou d’une couche d’argile sur laquelle est placé un tas de minerai concassé. Le tas est aspergé de la solution de lixiviation qui s’infiltre ou s’écoule à travers lui et dissout et emporte les métaux au fur et à mesure. La solution est ensuite collectée, envoyée à une usine de traitement pour traitement afin de séparer les éléments précieux, reconditionnée et renvoyée en tas pour un autre cycle.
Contrairement aux procédés conventionnels de raffinage du minerai qui utilisent des températures extrêmement élevées et des produits chimiques hautement toxiques, la lixiviation en tas offre aux opérateurs une solution efficace et peu coûteuse avec peu ou pas d’impact négatif sur l’environnement. Les avantages environnementaux du processus de lixiviation en tas comprennent l’absence d’émissions provenant des fours et l’absence d’extraction destructive de précieuses sources de combustible naturel. Il existe également très peu de risques de contamination de l’environnement ou d’empoisonnement des personnes et des animaux en raison de déversements et de ruissellement de produits chimiques toxiques. Les solutions de lixiviation sont généralement des cocktails de cyanure alcalin dilué ou d’acide sulfurique qui, bien qu’ils semblent dangereux, présentent généralement des risques négligeables. Les coûts de traitement sont également très faibles en comparaison, ce qui fait de la lixiviation en tas une option intéressante d’un point de vue financier.
L’application de techniques de lixiviation pour extraire les métaux et les minéraux des minerais mères est utilisée depuis des siècles; le raffinage du sulfate de fer est l’un des premiers exemples du procédé. Le principe sous-jacent de la lixiviation en tas est simple par rapport à d’autres méthodes. Le minerai parent est d’abord concassé puis entassé sur une surface imperméable ou imperméable. Il s’agit généralement d’une feuille de plastique ou d’un lit d’argile spécialement formé placé sur une légère pente pour faciliter la collecte de la solution. La solution est saupoudrée sur le tas et laissée à s’imprégner lentement à travers le minerai, dissolvant ainsi à la fois l’élément cible et les autres minéraux en cours de route.
Une fois que la solution atteint la couche imperméable au fond du tas, elle est canalisée dans une zone de collecte, ou un bassin de lessivage, où elle est pompée pour être traitée. Au cours du processus de traitement, les éléments dissous sont séparés et la solution est reconditionnée à sa concentration d’origine avant d’être recyclée pour une utilisation ultérieure. Le procédé de lixiviation en tas est utilisé pour extraire des métaux tels que l’or, le cuivre et le nickel et peut être utilisé sur des minerais à faible teneur et des résidus miniers qui sont généralement considérés comme sans valeur commerciale. Le procédé produit également du yellowcake, un concentré lixivié à partir de minerai d’uranium utilisé dans la production de combustible de réacteur nucléaire.