La maltraitance des enfants est un problème qui a souvent rencontré des résistances dans sa reconnaissance en tant que problème juridique et social. En 1974, le gouvernement des États-Unis a rédigé un projet de loi qui réglerait le problème dans son intégralité. La loi fédérale sur la prévention et le traitement de la maltraitance des enfants donne des définitions de la maltraitance des enfants. La loi établit également un cadre d’aide financière aux États et aux agences afin qu’ils puissent développer des programmes de traitement et de prévention de la maltraitance des enfants.
Le contenu de la loi sur la prévention et le traitement de la maltraitance des enfants fournit un aperçu de base de la question dérivé de la recherche et des statistiques du gouvernement. Le document fournit ensuite un aperçu structurel mettant en évidence les principaux objectifs de la loi, à savoir le traitement et la prévention de la maltraitance des enfants. Des définitions complètes des principaux types de maltraitance des enfants – violence physique, violence sexuelle, violence psychologique et négligence – sont fournies, étant entendu que chaque État peut maintenir ses propres définitions. Le champ d’application de base de la loi encourage la protection de toute personne de moins de 18 ans qui fait face à des risques nocifs résultant des actions d’un gardien. À ce titre, la loi est souvent utilisée dans les affaires de droit de la famille.
Deux organisations gouvernementales importantes des États-Unis sont issues de la Child Abuse Prevention and Treatment Act : le National Center on Child Abuse and Neglect (NCCAN) du ministère de la Santé et le National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information. Le NCCAN est responsable de l’administration des subventions, du financement et de la coordination des programmes. Cette dernière organisation compile des données de recherche et fournit des informations et des conseils au public concernant la maltraitance des enfants.
Le financement des problèmes de maltraitance des enfants en vertu de la loi sur la prévention et le traitement de la maltraitance des enfants couvre plusieurs objectifs déclarés. De l’argent est fourni pour la formation sur l’identification des abus pour les fonctionnaires concernés tels que les éducateurs et les travailleurs sociaux, ainsi que pour les programmes de traitement pour les enfants et les gardiens touchés par le problème. Des subventions sont également distribuées pour des opportunités de recherche sur la maltraitance des enfants et ses causes et effets. Ces aides financières sont accordées par le gouvernement américain à ses gouvernements d’État individuels.
Depuis sa création, la loi sur la prévention et le traitement de la maltraitance des enfants a subi de nombreux changements. La version 2003 de la loi sur la protection des enfants et des familles résulte d’une série de clauses et de progressions des lois précédentes, telles que la loi de 1988 sur la prévention de la maltraitance, l’adoption et les services à la famille et la loi de 1989 sur la réautorisation des subventions pour le défi de prévention de la maltraitance des enfants. Des modifications ultérieures dans les années 1990, telles que les modifications de la loi sur la justice juvénile et la prévention de la délinquance de 1992, ont ajouté des programmes communautaires, une sensibilisation à la sensibilité culturelle, des considérations relatives aux familles sans-abri, la reconnaissance de la violence domestique, les enfants abandonnés et les dispositions relatives à la délinquance juvénile. En général, la loi sur le traitement et la prévention de la maltraitance des enfants renforce plutôt qu’elle ne dicte les lois des États concernant les problèmes de maltraitance des enfants.