Le viol conjugal fait référence aux contacts sexuels forcés entre époux. Ce crime controversé est encore souvent mal compris et n’a été reconnu comme un acte criminel dans de nombreuses régions qu’à la fin du 20e siècle. La criminalisation du viol conjugal a nécessité une refonte de siècles, voire de millénaires, du droit commun et existant, et joue un rôle important dans le débat sur les droits et responsabilités induits par le mariage.
Des siècles de droit affirment que le viol conjugal ne peut pas exister ; étant donné que les femmes ont été historiquement traitées comme des biens plutôt que comme des individus titulaires de droits dans le mariage, il était peu logique pour les législateurs d’empêcher un homme d’utiliser sexuellement sa propriété légitime. Selon la plupart des systèmes de common law à travers l’histoire, une fois qu’une femme se mariait, son corps appartenait à son mari et elle n’avait aucun droit de refus.
Cette croyance contrastait fortement avec les mouvements de défense des droits des femmes du 20e siècle. Après avoir obtenu le droit de vote et de propriété, entre autres, les militants ont fait valoir que le mariage ne pouvait pas diminuer matériellement les droits individuels, de sorte que le contact sexuel forcé était toujours un viol, quel que soit l’état matrimonial. Le vent a tourné sur le système de longue date d’exemptions pour viol conjugal à partir de 1965 en Suède. La plupart des pays d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord et du Sud ont emboîté le pas tout au long des dernières décennies du 20e siècle. Cependant, la criminalisation du viol conjugal est loin d’être mondiale et certains experts suggèrent qu’il reste un crime très sous-déclaré, même dans les régions où des lois l’interdisent.
Il existe de nombreuses circonstances différentes dans lesquelles le viol conjugal peut se produire. Tout comme pour les autres formes de viol, toute situation dans laquelle une personne est forcée d’avoir des contacts sexuels, ou est trop incapable de refuser une activité sexuelle, peut être considérée comme un viol conjugal. Tout type de comportement sexuel, y compris les rapports sexuels oraux, anaux et vaginaux, peut être considéré comme un viol s’il est contraint sans consentement.
Certains experts suggèrent qu’il existe une multitude de raisons pour lesquelles le viol conjugal n’est pas signalé ou poursuivi. Certains partenaires ont peur de leur conjoint ou ne veulent pas quitter un mariage en raison de l’instabilité financière, de la présence d’enfants ou de la doctrine religieuse. D’autres croient que le viol conjugal ne peut pas exister, et c’est le droit d’une personne mariée d’utiliser la force si le sexe est refusé. Une autre raison peut être le manque de preuves pouvant survenir lors d’un crime sexuel conjugal, ou le fait que des histoires contradictoires sur l’incident peuvent rendre les poursuites inutiles.
Le viol conjugal est considéré comme un crime grave et répandu, malgré la législation et les tentatives d’éducation du public. Selon les statistiques publiées en 2009 par le ministère américain de la Justice, 41 % des viols féminins et 5 % des viols masculins aux États-Unis ont été perpétrés par un partenaire intime tel qu’un conjoint. Étant donné que certains experts suggèrent que seul un crime sexuel conjugal sur trois est signalé, les chiffres peuvent en fait être beaucoup plus élevés.