Pendant la Grande Dépression, le président américain Franklin Delano Roosevelt a proposé une série de programmes, de lois et d’autres stimulants économiques pour aider le pays à se remettre sur pied. Roosevelt a appelé ce plan d’action le New Deal, et dans le cadre du New Deal, le Congrès a adopté la loi sur l’appropriation des secours d’urgence. Cette loi a été adoptée le 8 avril 1935 et a créé plusieurs programmes d’emploi gouvernementaux visant à remettre les Américains au travail.
L’une des agences créées par la loi était la Works Progress Administration (WPA). La plus grande des agences du New Deal, la WPA a donné du travail à des millions d’Américains et les a mis au travail pour construire des routes et des ponts, construire des bâtiments et travailler sur d’autres projets de travaux publics. De plus, les employés de la WPA ont passé du temps à nourrir les enfants affamés et à distribuer des biens tels que des vêtements aux familles nécessiteuses. Ce programme de la Loi sur les crédits de secours d’urgence a également créé des programmes d’alphabétisation et d’arts, ainsi que des programmes de médias, d’arts et de théâtre. À un moment donné, la WPA était le plus gros employeur du pays.
Le Federal Art Project était une autre branche de l’Emergency Relief Appropriation Act qui tombait sous les auspices de la WPA. L’objectif principal de ce projet était d’employer des artistes sans emploi pour créer des affiches et des peintures murales pour des agences non gouvernementales telles que des écoles ou des hôpitaux. Ce programme de courte durée a mis des artistes au travail à la fois pour créer et faire des recherches sur l’art, ainsi que pour l’enseigner au sein de la communauté.
De même, le Federal Art Project, une autre branche de l’Emergency Relief Appropriation Act sous les auspices de la WPA, a employé des milliers de personnes pour faire des recherches et écrire. Un projet majeur a été la création de guides d’État pour tous les États des États-Unis, ainsi que les territoires de l’époque. Ces guides ont décrit l’histoire, la culture et les descriptions de l’État dans son ensemble et des villes et villages individuels. Au fur et à mesure que le FWP progressait, certains écrits devenaient politiques, car beaucoup pensaient que les opinions de gauche devaient être défendues alors que la critique de droite de la politique de Roosevelt devenait répandue.
Alors que le pays commençait à se retirer de la Grande Dépression au début des années 1940, les employés de la WPA ont commencé à se former pour des emplois en usine au lieu de nombreuses autres activités qu’ils avaient poursuivies pendant des années. Comme la Seconde Guerre mondiale ne faisait que commencer, le gouvernement pensait que cette formation préparerait le pays aux pressions exercées sur les usines. Finalement, alors que le chômage diminuait et que l’effort de guerre s’intensifiait, le financement de la WPA a été interrompu.