La loi sur les esclaves fugitifs a été promulguée aux États-Unis en 1850 à la suite de l’adoption d’une loi connexe par le Congrès américain. Dans le cadre du compromis de 1850 entre les contingents anti-esclavagistes du Nord et pro-esclavagistes du Sud aux États-Unis, la nouvelle loi faisait référence à une loi existante de 1793 qui donnait aux propriétaires d’esclaves le droit d’entrer dans un autre État et de récupérer les esclaves en fuite qui avaient précédemment appartenu pour eux. Selon la loi, il incombait au gouvernement fédéral d’aider les propriétaires à récupérer ces esclaves, qui se voyaient refuser tout moyen légal pour tenter de lutter contre leur retour à l’esclavage. Après que la loi sur les esclaves fugitifs ait entraîné de nombreux conflits entre les abolitionnistes du Nord et les propriétaires d’esclaves du Sud dans les années 1850, le déclenchement de la guerre civile américaine au début de la décennie suivante a essentiellement rendu la loi dénuée de sens.
Jusqu’en 1850, les lois concernant les esclaves fugitifs qui avaient fui vers le Nord étaient extrêmement vagues. Une loi de 1793 garantissait que les propriétaires d’esclaves pouvaient traverser les frontières de l’État et reprendre leurs esclaves, tout en refusant aux esclaves capturés des droits fondamentaux comme l’habeas corpus, le procès devant jury ou le droit de témoigner en leur nom. Les États du Nord ont réagi en promulguant des lois sur la liberté personnelle qui garantissaient ces droits aux anciens esclaves. Une décision de la Cour suprême des États-Unis de 1842 sur une affaire d’esclaves fugitifs a déclaré que les droits d’un propriétaire d’esclaves l’emportaient sur ces lois sur la liberté personnelle, mais elle a également stipulé qu’un État n’avait pas besoin de coopérer de quelque manière que ce soit à la récupération des esclaves fugitifs, la considérant comme une responsabilité fédérale.
L’une des stipulations qui, selon les politiciens du Sud, était nécessaire pour être incluse dans le compromis de 1850 était une loi plus stricte sur les esclaves fugitifs. Celui que le Congrès a adopté cette année-là a chargé les maréchaux américains d’aider les propriétaires d’esclaves à récupérer les esclaves en fuite. Il a également imposé aux esclaves la charge de prouver qu’ils n’étaient pas des fuyards, même s’il leur a refusé les droits légaux fondamentaux de le faire efficacement. Tout ce qui était nécessaire pour qu’un propriétaire d’esclave prouve que l’homme en question était son ancien esclave était une déclaration sous serment d’un tribunal de l’État du Sud ou le témoignage de témoins blancs.
De nombreux États du Nord ont continué à héberger des esclaves fugitifs et se sont donné beaucoup de mal pour contourner la loi sur les esclaves fugitifs. Le célèbre chemin de fer clandestin des sympathisants anti-esclavagistes a aidé à livrer bon nombre de ces anciens esclaves aux États du Nord amis ou même au Canada. Il y avait même des conflits armés entre ceux qui protégeaient les esclaves et les propriétaires et le personnel fédéral exigeant leur retour. L’amertume sur la loi a augmenté l’animosité entre le Nord et le Sud menant à la guerre civile.
Lorsque la guerre civile américaine a commencé en 1861, les États du Nord qui prétendaient être redevables à une loi supérieure ont tout simplement ignoré la loi sur les esclaves fugitifs. Ils ont légalement justifié cette réponse en affirmant que puisqu’ils étaient en guerre avec le Sud, les esclaves fugitifs faisaient partie de la contrebande de cette guerre et n’avaient pas besoin d’être restitués. Tous les esclaves ont obtenu leur liberté à la fin de la guerre suite à l’adoption du 13e amendement à la Constitution américaine.