En immunologie, les globules blancs peuvent être classés en polynucléaires neutrophiles, polymorphonucléaires basophiles, polymorphonucléaires éosinophiles, monocytes, lymphocytes ou plasmocytes. La lymphopoïèse est le processus de production de lymphocytes, tels que les lymphocytes B, les lymphocytes T et les cellules tueuses naturelles, dans la moelle osseuse. Dans ce processus, les cellules progénitrices de la moelle osseuse se différencient en lymphocytes. La lymphopoïèse est nécessaire à la survie car les lymphocytes matures sont des éléments essentiels du système lymphatique de l’organisme.
Le terme formel pour la lymphopoïèse est l’hématopoïèse lymphoïde, qui signifie essentiellement la production de cellules sanguines appelées lymphocytes. Les cellules indifférenciées, appelées cellules souches hématopoïétiques pluripotentes, dans la moelle osseuse peuvent subir une série de divisions cellulaires et de différenciations avant de s’engager dans la production de globules rouges, de myélocytes ou de lymphocytes. Dans la lymphopoïèse, la cellule souche hématopoïétique pluripotente donne naissance à la cellule progénitrice multipotente. Cette cellule donne naissance au progéniteur lymphoïde précoce, qui à son tour donne naissance au progéniteur lymphoïde commun (CLP). Le progéniteur lymphoïde commun peut donner naissance à des cellules tueuses naturelles (NK), des cellules dendritiques et des prolymphocytes.
Dans la lymphopoïèse des cellules T, les lymphocytes se forment d’abord dans la moelle osseuse et sont ensuite transportés vers le cortex thymique où ils subissent une maturation. Les cellules T du thymus restent dans un environnement sans antigène pendant près d’une semaine. Seuls 1 à 2 % de la population d’origine des cellules T sont capables de survivre dans cet environnement.
D’autres cellules T subissent une apoptose ou sont mangées et détruites par les macrophages. La mort de cette grande quantité de lymphocytes T garantit que les lymphocytes survivants peuvent reconnaître les complexes d’histocompatibilité majeurs (CMH). La reconnaissance de ce complexe empêche la destruction auto-immune des propres cellules du corps. Les lymphocytes T ou les thymocytes peuvent se différencier en lymphocytes T auxiliaires (Th), en lymphocytes T cytotoxiques (Tc), en lymphocytes T mémoire et en lymphocytes T suppresseurs ou régulateurs.
Dans la lymphopoïèse des cellules B, les lymphocytes B sont initialement formés dans la moelle osseuse. Lorsque la moelle osseuse est altérée, la rate pourrait assumer cette fonction. Les premières études sur les cellules B ont été faites sur la bourse de Fabricus présente chez le poulet, et c’est pourquoi on les appelle cellules B. Après formation, les cellules B sont ensuite transportées vers les ganglions lymphatiques et introduites dans les antigènes.
La reconnaissance des antigènes est une fonction importante des cellules B. Une fois qu’une cellule B reconnaît un antigène, elle s’active et se différencie en plasmocyte, une cellule sécrétant des anticorps. Les anticorps se lient à l’antigène et stimulent des mécanismes destructeurs, tels que le système du complément et la phagocytose des macrophages. L’anticorps le plus couramment sécrété est l’immunoglobuline G (IgG). D’autres anticorps, tels que l’immunoglobuline A (IgA), l’immunoglobuline E (IgE) et l’immunoglobuline M (IgM), peuvent également être fabriqués par des cellules B matures.