Qu’est-ce que la maladie du sommeil ?

La maladie du sommeil, également appelée trypanosomose africaine, est un gonflement du cerveau causé par des parasites qui vivent dans les glossines infectées. Lorsqu’une mouche tsé-tsé infectée par le parasite pique un être humain, le parasite passe dans la circulation sanguine de la personne. De plus, une mère infectée peut transmettre la maladie à son enfant à naître. Les symptômes comprennent l’insomnie, l’enflure des ganglions lymphatiques, la transpiration et le coma. Si elle n’est pas traitée, la trypanosomose africaine peut entraîner la mort.

Deux types de parasites peuvent causer la maladie du sommeil. L’un est Trypanosoma brucei rhodiense, ou T. brucei rhodiense, qui entraîne une forme de trypanosomose africaine à développement plus rapide. Le second est Trypanosoma brucei gambiense, ou T. brucei gambiense.

La trypanosomose africaine survient généralement dans les zones rurales où les installations médicales sont médiocres. Ces zones peuvent être proches de rivières, de lacs ou de bois. Trypanosoma brucei gambiense, le parasite qui est responsable d’environ 90 pour cent de tous les cas de maladie du sommeil, vit dans les glossines en Afrique de l’Ouest et centrale. T. brucei rhodiense infecte les glossines, et éventuellement les humains, en Afrique orientale et australe.

Lorsqu’une mouche tsé-tsé infectée pique une personne, la piqûre peut être douloureuse et provoquer un gonflement. Le parasite se déplace dans la circulation sanguine et se reproduit, entraînant des symptômes précoces tels que transpiration, fièvre et maux de tête. Après avoir envahi la circulation sanguine, le parasite se déplace dans le système nerveux central. Il devient plus difficile de guérir la maladie du sommeil lorsque l’infection a progressé à ce stade.

La maladie du sommeil causée par T. brucei gamiense se développe sur une plus longue période que la maladie du sommeil causée par T. brucei rhodiense. Ceux qui ont été mordus par une mouche infectée par T. brucei gamiense peuvent mettre des mois, voire des années, à présenter des symptômes. En fait, au moment où ce type de maladie du sommeil est diagnostiqué, l’infection peut déjà être passée dans le système nerveux central. La maladie du sommeil à T. brucei rhodiense se développe plus rapidement et peut affecter le système nerveux central en quelques semaines.

Les traitements de la trypanosomose africaine dépendent du stade auquel l’infection est diagnostiquée. Avant que l’infection ne se propage au système nerveux central, la trypanosomose africaine causée par T. brucei gamiense peut être traitée avec des injections de pentamidine et la suramine peut être utilisée pour traiter les infections causées par T. brucei rhodiense. À des stades ultérieurs, une forme d’arsenic, le mélarsopro, est utilisée pour traiter les deux types de maladie du sommeil. Un autre médicament appelé éflornithine, qui a moins d’effets secondaires graves du mélarsopro, peut être utilisé pour traiter la trypanosomose africaine causée par Trypanosoma brucei gambiense lorsque la maladie est plus avancée.