La maladie pieds-mains-bouche est la cause la plus fréquente d’aphtes chez les enfants, principalement dans le groupe d’âge de six mois à trois ans. Elle est causée par un groupe de virus appelés entérovirus, le plus souvent le coxsackievirus A16. À ne pas confondre avec la fièvre aphteuse qui affecte les bovins, les moutons et les porcs, il s’agit d’une maladie assez bénigne qui se résout généralement en sept à dix jours.
La plupart des parents remarquent que l’apparition de cette maladie est annoncée par une fièvre, qui est suivie d’un mal de gorge, d’une agitation et d’une perte d’appétit. Les plaies dans la bouche et la gorge viennent ensuite et se caractérisent par des cloques blanches ou rouges recouvrant la langue, la gorge et l’intérieur des joues. Une bave excessive peut survenir en raison de l’inconfort associé à la déglutition. Les ampoules dans la gorge amènent beaucoup à croire que l’enfant souffre d’angine streptococcique.
Une fois que l’éruption cutanée a éclaté dans la bouche, elle se déplace vers la paume des mains et la plante des pieds. L’éruption peut être surélevée ou plate et peut inclure des cloques. Parce que différents enfants réagissent différemment aux maladies, l’éruption peut être très visible ou à peine faire une marque.
Heureusement, l’éruption cutanée associée à la maladie pieds-mains-bouche ne provoque généralement pas de démangeaisons lorsque la maladie survient chez les enfants, bien que les cloques dans la bouche rendent inconfortable la consommation de nourriture et de boisson. Le virus est assez contagieux et se propage par contact de personne à personne, les sécrétions respiratoires, les selles et les ampoules brisées. La période d’incubation est de trois à sept jours et l’enfant atteint est généralement contagieux avant le début de la fièvre. Cela rend difficile l’arrêt de la propagation, car les parents ne savent pas que leur enfant est infecté avant qu’il ne soit trop tard. Un bon lavage des mains est le moyen le plus efficace pour ralentir la propagation de la maladie.
Une fois qu’un enfant a été exposé, il ou elle développe une immunité contre le virus et ne connaîtra probablement pas de récidive. La plupart des infections surviennent pendant l’été et au début de l’automne, et les poussées ont tendance à se regrouper autour des garderies et des écoles en raison du transfert élevé de germes entre les enfants. Les femmes enceintes qui n’ont jamais été exposées au virus peuvent être préoccupantes ; s’ils le transmettent à leur nourrisson, il existe un faible risque que l’enfant développe des infections graves qui affectent les organes.
Il existe des tests sanguins pour diagnostiquer la maladie mains-pieds-bouche, mais en raison de la longue période d’attente, ils sont rarement utilisés. En raison de la nature virale de la maladie, les antibiotiques sont inefficaces, de sorte que les symptômes sont traités en attendant que l’éruption cutanée se résorbe. Les analgésiques tels que l’acétaminophène et l’ibuprofène sont efficaces contre la fièvre et la douleur, et les antihistaminiques peuvent être utilisés pour traiter l’éruption cutanée.