La dépendance à la malbouffe est un phénomène récemment étudié chez les populations de rats que de nombreux scientifiques extrapolent maintenant aux populations humaines comme une véritable dépendance potentielle et un risque pour la santé. Il ne s’agit en aucun cas d’une dépendance prouvée car le problème n’a pas été étudié en profondeur chez des sujets humains, mais il existe des preuves suggérant que de telles études pourraient être justifiées et qu’il pourrait être possible de devenir accro à la malbouffe d’une manière qui il est difficile d’arrêter d’en manger et de passer à des habitudes alimentaires plus saines. De manière plus générale, de nombreuses personnes qui mangent trop semblent choisir principalement la malbouffe et pourraient se considérer comme dépendantes.
L’étude qui a principalement suscité l’intérêt dans les domaines nutritionnels et médicaux est publiée dans Natural Neuroscience en 2010. Dans l’étude, les scientifiques ont pris un groupe de rats et les ont nourris avec un flux constant d’aliments riches en graisses, en sel et en sucre, et les rats ont rapidement commencé à trop manger ces aliments, même lorsqu’ils étaient négativement renforcés par des décharges électriques. Dans le même temps, certains rats ont été retirés de ce régime et beaucoup d’entre eux ont refusé de manger des aliments plus sains pendant plusieurs semaines. Un autre groupe de rats a reçu une alimentation beaucoup plus saine avec un accès limité à la malbouffe, et même s’ils ont eu un meilleur accès à la nourriture, ils n’ont pas trop mangé.
Ce que le comportement du rat suggère à propos de la dépendance à la malbouffe, c’est la possibilité que le cerveau contrôle le besoin de manger certains types d’aliments. Il est possible que les neurotransmetteurs du cerveau soient influencés par les habitudes alimentaires. Une vie de dépendance à la malbouffe peut commencer par la manger fréquemment, alors que ces aliments gras «de récompense» peuvent amener les gens à avoir besoin de plus de récompenses pour propulser les neurotransmetteurs comme la dopamine à des niveaux acceptables.
Des schémas similaires ont été décrits lorsque les gens deviennent dépendants de la drogue. Ils ont besoin de plus en plus de médicaments, plus ils sont utilisés. Les produits chimiques impliqués dans la dépendance à la malbouffe sont les mêmes que ceux impliqués dans les toxicomanies graves.
Bien que de telles recherches soient forcément intrigantes, il existe peu de preuves pour déterminer que les gens souffrent de dépendance à la malbouffe. Malgré les preuves scientifiques, il n’est pas difficile de comprendre que de nombreuses personnes ont du mal à rompre avec les habitudes alimentaires des aliments qui « récompensent » régulièrement, mais le font au détriment de la santé.
Il pourrait être utile de considérer la dépendance à la malbouffe comme une série de symptômes physiques. Les personnes qui essaient d’arrêter de manger des aliments riches en graisses ou en sucre pourraient comprendre que les premières semaines, au moins, d’un nouveau régime, seraient quelque chose comme une période de retrait. Alternativement, il pourrait y avoir des médicaments conçus pour augmenter les niveaux de neurotransmetteurs afin que les gens ne manquent pas autant d’aliments récompensés par les neurotransmetteurs, bien que les tentatives pour arrêter de fumer ne soient toujours pas si fructueuses. Pour l’instant, il est certainement conseillé que les gens envisagent principalement d’éviter la malbouffe, évitant ainsi une dépendance potentielle.