La médecine légale est une science dédiée à la collecte et à l’analyse méthodiques de preuves afin d’établir des faits pouvant être présentés dans une procédure judiciaire. Bien que les scènes de crime et les laboratoires soient peut-être le plus souvent associés à la médecine légale, la criminalistique informatique ou de réseau, la comptabilité légale, l’ingénierie légale et la psychiatrie légale sont parmi d’autres domaines spécialisés.
Aux États-Unis, la médecine légale était un sujet assez obscur pour le grand public jusqu’au procès pour double meurtre d’Orenthal James Simpson en 1995. Dans une affaire qui a saisi la nation, des mois de témoignages ont été entendus sur des preuves de sang ADN, des preuves d’empreintes de chaussures, des fibres preuves et autres analyses médico-légales. Depuis lors, une série d’émissions de télévision basées sur la médecine légale ont régulièrement dépassé les cotes, faisant de la médecine légale un mot familier.
Ceux qui recueillent des preuves médico-légales doivent suivre des procédures strictes pour protéger les preuves contre la contamination et la destruction et pour préserver la chaîne de possession. Parce que la science est impartiale et solide, la médecine légale est considérée comme une partie très critique de toute enquête. Alors que les témoins peuvent souvent se tromper, avoir des problèmes de crédibilité, avoir un intérêt dans le résultat, avoir des souvenirs qui s’estompent ou même décéder, la médecine légale raconte la même histoire, peu importe combien de fois elle est testée ou combien d’années se sont écoulées.
Le domaine de la médecine légale est si vaste qu’il nécessite des spécialistes ou des criminalistes dans tout, de l’analyse des traces de pneus à l’odontologie, en passant par les méplats et les rainures qui rendent chaque canon d’arme unique. Des preuves microscopiques et des preuves de transfert telles que les fibres et les cheveux, aux éclaboussures de sang et à l’entomologie médico-légale, il existe de nombreux domaines de spécialisation.
Bien que la médecine légale traite des preuves circonstancielles, elle est largement considérée comme l’une des preuves les meilleures et les plus convaincantes que tout avocat de l’accusation ou de la défense puisse avoir dans son arsenal. Certaines personnes ont suggéré que la sensibilisation du public à la science médico-légale pourrait potentiellement compromettre l’application de la loi, produisant des criminels instruits qui pourraient être plus enclins à essayer de nettoyer la scène de crime. Les experts soutiennent généralement qu’il est presque impossible d’éviter de laisser des traces sur une scène de crime, malgré des efforts extraordinaires.