Le néodyme est un élément chimique métallique classé dans le groupe des terres rares du tableau périodique. Malgré la rareté de son groupe élémentaire, le néodyme est en fait relativement abondant dans la croûte terrestre, généralement dans des composés qui forment divers minéraux. Il peut également être trouvé dans certains minerais métalliques mélangés, qui sont traités de diverses manières pour donner des produits métalliques séparés. Les consommateurs sont probablement plus familiers avec le néodyme sous la forme d’aimants extrêmement puissants fabriqués à partir d’un alliage de néodyme.
En apparence, l’élément est de couleur argentée et extrêmement lumineux. Cependant, il s’oxyde rapidement, il doit donc être stocké dans de l’huile minérale ou dans d’autres conditions neutres pour que la couleur brillante et brillante soit conservée. Le néodyme contient également un certain nombre de sels et d’isotopes qui sont utilisés dans diverses applications industrielles ; l’aspect de ces dérivés de l’élément varie. Sur le tableau périodique, l’élément est identifié par le symbole Nd, et il a un numéro atomique de 60. Il apparaît rarement sous une forme pure dans la nature, en raison de sa réactivité avec l’air.
Le baron Carl Auer von Welsbach est généralement crédité de la découverte de cet élément, en 1885. Il menait des études sur un matériau connu sous le nom de didyme qui avait été découvert par Carl Mosander en 1841, et a finalement utilisé une technique de distillation fractionnée pour extraire le néodyme de ce composé. Mosander croyait que sa découverte était un élément nouveau, et il l’a nommé d’après le grec didymos, pour « jumeau », une référence à sa ressemblance étroite avec le lanthane. Welsbach a nommé sa découverte le nouveau jumeau après s’être rendu compte que le didyme n’était en fait pas un élément pur.
Une forme pure n’a été isolée qu’en 1925, et il a fallu plusieurs années de plus pour développer une technique abordable pour l’extraire. En plus d’être utilisé dans les aimants, l’élément est utilisé dans les matériaux optiques, la coloration du verre, les émaux de poterie et divers alliages métalliques. Le néodyme est un composant commun du misch metal, un alliage métallique qui est utilisé dans des choses comme les silex pour les briquets. Ces composés sont également parfois administrés comme anticoagulant intraveineux.
Comme d’autres métaux des terres rares, cet élément est considéré comme ayant une toxicité faible à légère. La poussière du métal peut certainement irriter les muqueuses telles que celles trouvées dans la bouche, le nez, les yeux et les poumons. Des précautions doivent également être prises avec les fumées et les vapeurs de néodyme produites lors du traitement du métal, et les gens voudront peut-être éviter de l’ingérer, si possible.