La médecine nucléaire est une branche de la médecine dans laquelle des matières radioactives, appelées radionucléides ou isotopes radioactifs, sont utilisées pour le diagnostic et le traitement des maladies. Les matières radioactives utilisées varient en fonction de l’état individuel du patient, mais dans tous les cas, elles ont des demi-vies courtes, se désintègrent très rapidement dans le corps et réduisent le risque de dommages causés par les radiations. Même avec des demi-vies courtes, les isotopes radioactifs peuvent être dangereux, et les procédures de médecine nucléaire sont entreprises et exécutées avec soin afin de minimiser les risques pour le patient et ses soignants.
Dans le diagnostic, les isotopes radioactifs peuvent être utilisés en imagerie médicale sous la forme d’un traceur ou d’un produit de contraste qui est avalé par le patient ou injecté. Lorsque l’isotope se déplace dans le corps, il émet un rayonnement qui peut être capté avec une caméra spéciale, révélant des informations sur les structures internes du corps. L’imagerie nucléaire, comme on l’appelle, est utilisée dans le diagnostic d’une gamme de conditions, des saignements dans l’abdomen aux problèmes avec la structure du cerveau. Les scintigraphies osseuses et la tomographie par émission de positons (TEP) sont deux exemples d’imagerie nucléaire.
Les isotopes radioactifs sont également utilisés dans le traitement médical. Dans ces cas, les isotopes sont ciblés sur des cellules spécifiques afin d’inhiber la croissance ou de tuer les cellules. Les isotopes sont le plus souvent utilisés dans le traitement des cancers, bien que la médecine nucléaire puisse également être utilisée pour traiter les tumeurs et certains troubles sanguins. En raison des doses plus élevées de rayonnement nécessaires pour endommager les cellules, les patients peuvent ressentir une variété d’effets secondaires difficiles à la suite de l’utilisation d’isotopes radioactifs dans le traitement médical.
Selon l’état du patient, la médecine nucléaire peut être dispensée en ambulatoire, auquel cas le patient rentre chez lui après l’intervention, ou en hospitalisation, où le patient est hospitalisé. Dans certains cas, le traitement hospitalier peut également être utilisé pour isoler les patients qui deviennent temporairement radioactifs à la suite du traitement, en veillant à ce qu’ils n’exposent pas les amis et la famille aux radionucléides. Avec un contrôle plus strict des dosages, cela est moins courant, mais cela se produit toujours.
Lorsqu’un patient a besoin d’une procédure impliquant des isotopes radioactifs, il peut être référé à un spécialiste en médecine nucléaire pour discuter de la meilleure ligne de conduite à adopter. Les techniciens qui effectuent des études d’imagerie et des traitements avec des radionucléides sont spécialement formés pour fournir un niveau élevé de soins très sûrs à leurs patients, en veillant à ce que l’exposition aux rayonnements soit aussi limitée que possible.