Dans le cancer, la métastase se produit lorsque les cellules se détachent de la tumeur primaire et sont transportées à travers le corps vers d’autres organes et tissus où elles se fixent et développent une nouvelle tumeur secondaire. Habituellement, les cellules métastatiques se pressent dans le sang ou le système lymphatique, de sorte que les tumeurs secondaires peuvent survenir loin du cancer d’origine. Une tumeur primitive peut généralement être traitée avec des patients souvent guéris. Si une métastase de la tumeur s’est produite, le pronostic est beaucoup plus sombre. De nombreux décès liés au cancer sont en fait causés par les tumeurs secondaires résultant de métastases.
Les tumeurs peuvent survenir dans deux états différents, bénins et malins. Une tumeur bénigne ne se développe pas aussi agressivement ou aussi rapidement qu’une tumeur maligne, elle n’envahit pas les tissus environnants et ne métastase pas. Les tumeurs bénignes sont souvent inoffensives pour la santé de l’individu et ne sont généralement pas classées comme un type de cancer. Les tumeurs malignes, ou cancers, sont beaucoup plus agressives et peuvent être mortelles. Une caractéristique commune d’un cancer malin est qu’il peut passer par un stade de métastase.
Pour qu’une métastase d’une tumeur se produise, une série d’étapes complexes doit avoir lieu. Les chercheurs sur le cancer ont découvert que l’angiogenèse est essentielle pour qu’un cancer primitif se métastase. L’angiogenèse est le développement d’un nouveau système de vaisseaux sanguins. Lorsqu’on parle de cancer, le nouveau système de vaisseaux sanguins se produit à l’intérieur de la tumeur. Comme les nouveaux vaisseaux sanguins se trouvent dans la tumeur elle-même, il est beaucoup plus facile pour les cellules cancéreuses de se séparer et d’être ensuite transportées à travers le système circulatoire vers un nouveau site.
Les métastases sont plus fréquentes avec certains types de cancer que d’autres. Les mélanomes du poumon, du sein, du côlon, du rein et de la peau sont des sites courants où une tumeur primaire produit des cellules métastatiques. Il existe également des zones communes dans le corps où les tumeurs secondaires sont plus susceptibles de se produire, telles que les glandes surrénales, les os, le cerveau et le foie. Certains types de cancer ont également tendance à se propager à une zone particulière. Par exemple, le cancer de la prostate crée généralement un cancer des os métastatique, et le cancer de l’estomac chez les femmes a tendance à se métastaser aux ovaires.
Lorsqu’un cancer est diagnostiqué chez un patient, un médecin peut généralement facilement déterminer si la tumeur est primaire ou secondaire en fonction du type de cellules constituant la tumeur. Les tumeurs primitives sont constituées de cellules anormales des tissus environnants. Si la tumeur est une tumeur secondaire, elle est constituée de cellules anormales de la tumeur d’origine, et non du tissu environnant là où elle existe. Par exemple, le cancer du poumon ne serait constitué que de cellules pulmonaires anormales s’il s’agissait d’une tumeur primaire. Si la tumeur était en fait causée par la métastase d’un mélanome cutané, les cellules de la tumeur dans le poumon seraient en fait des cellules de la peau et non des cellules pulmonaires.